– Но отказываться уже поздно, – растерянно пробормотал Кирилл, давненько не видевший своего лидера таким подавленным и неуверенным.
– Кто говорит об отказе? Я просто думаю… – впервые с начала разговора Дед оторвался от окна и серьёзно посмотрел на своего не просто помощника и заместителя, но также друга и воспитанника. – Я думаю, что в конечном итоге не важно, сумеем ли мы повторить успех Победоградских коллег, или же нет.
– Н-но…
– Потому как нам уже доверилось слишком много людей, чтобы превращать их в разменные монеты ради достижения пусть даже глобальных целей. Не для того я столько лет посветил Светочам, чтобы потом кучка карьеристов в погонах могла на их плечах забраться ещё выше.
– Никифор Иваныч, ты ведь не собираешься саботировать приказ?
– Это было бы очень глупо с моей стороны, верно? Да и, как ты правильно заметил, поздно дёргаться. Я просто хочу прояснить один момент: когда всё выйдет из-под контроля…
– Если выйдет, – поправил его Админ.
– Когда, Кирюша, – вздохнул Дед, – боюсь, что именно «когда». И вот, когда это произойдёт, знай, что главным моим приоритетом станет безопасность Светочей. Я пошлю к чёрту любые приказы, и сделаю всё, чтобы они смогли выбраться живыми.
– Я… – Кирилл запнулся, но всё же собрался с духом, и заявил: – я помогу!
– Знаю, – кивнул Дед, – потому и говорю тебе об этом. Но ты не должен делать этого в открытую, наоборот – всячески убеждай меня не ломать их игру, если понадобится, даже мешай!
– Зачем? – Растерялся Админ.
– А ты сам подумай! Из нас двоих хотя бы один должен остаться на хорошем счету, иначе нам быстро подыщут замену! Например, этого… как его? Ну, из Победограда?
– Постановщик?
– Вот-вот! А что? Такой прохиндей без вазелина куда угодно пролезет! Нет уж, я буду спокоен, если Светочей возглавит тот, кто среди них практически вырос.
– А как же ты, Никифор Иваныч?
– Я позабочусь о том, чтобы тебе осталось кого возглавлять! – Ранее тусклые стариковские глаза теперь горели неукротимым пламенем уверенности. – А за меня не переживай, дальше пенсии не пошлют.
Кирилл не был в этом так уверен, но предпочёл не делиться сомнениями. Дед принял решение, и никакие доводы уже не смогут его переубедить. В любом случае, пока ещё ничего не случилось, и, если всё пройдёт по плану, этот разговор так и останется разговором. В конце концов, они подготовились настолько хорошо, насколько это вообще возможно. К тому же, там будет множество сильных, способных за себя постоять сверхов. И после всего этого… что вообще может пойти не так?..
***
– Вы точно уверены? – В который уже раз спросил человек в строгом костюме, словно никак не мог в это поверить.
«Кабы я знал?..» – Хмыкнул про себя Артём, развалившись в кресле для посетителей перед очередным сотрудником администрации, которого пришлось посетить, чтобы соблюсти все формальности. – «Но, если бы заранее предупредили, что предстоит такая волокита, отбивался бы от такой чести всеми руками и ногами. И как я до такого докатился?»
На самом деле, началось всё практически сразу после перевода Кварца в столицу, когда он попросил о тренировочном спарринге здешнего лучшего специалиста по рукопашному бою Мастера Костолома. Тогда в его пользу сыграла слава личного ученика самого Мордобойца и то, как он проявил себя во время первого же серьёзного задания, бесстрашно кинувшись в пасть червяку-переростку, зажав по паре бомб подмышками.
В тот раз поединок не продлился и минуты. Сначала они осторожно прощупывали друг друга, а потом… потом выходец Шаолиня подмёл им пол тренировочного зала. После чего вежливо кивнул, посоветовал уделить больше внимания защите – учитывая свою способность, Артём расценил это, как издевательство – и удалился. Это оказалось весьма болезненно. Не биться боками о маты, конечно, а получать удары по гордости. Он справедливо полагал, что уже достиг определённых высот мастерства, и встреча с тем, кто далеко шагнул за эти пределы, наглядно продемонстрировала, что ему ещё есть куда стремиться.
Последующие события предоставили множество возможностей набраться самого разного опыта, однако он до сих пор не мог выстоять под натиском Костолома. И это с учётом того, что тот не применял коронные приёмчики, за которые и получил своё имя. Кристальная броня от этого конечно защитила бы… наверное… однако по общей договорённости они использовали свои силы по минимуму. Просто чтобы бои не превращались в фарс, когда один не может расколоть крепкий орешек, а второй слишком стеснён кристальной скорлупой и не способен вовремя среагировать на действия противника.
И хоть подобные тренировки дали ему не мало, позволив подтянуть скорость наращивания кристаллов только в момент удара или блока, этого было явно недостаточно. Вопреки своему агрессивному прозвищу, Костолом оказался достаточно тактичным человеком, который всегда подбадривал молодого коллегу, уверяя, что всё придёт с опытом. И пусть это раздражало не меньше, чем вечные подколки учителя, менее справедливыми его слова от этого не становились.
