Анабелла просто танцевала, наслаждаясь близостью с Нейтаном, а молодой человек был счастлив просто от ее присутствия рядом. Следившая за ними Анжела с ревностью стиснула кулаки. За весь вечер она протанцевала лишь один танец, да и тот был с Нейтаном. Она могла сколько угодно притворяться, что бал ее не интересует, но это была неправда. Правда была в том, что ее никто не приглашал. Молодые люди любят веселых дамочек, которые определенно не были умнее их. Только сильные и умные мужчины ценят умных женщин, остальные же таких боятся. Вот все и боялись Анжелу. Не испытывал страха лишь Нейтан, но его сердце уже было занято Анабеллой. Чертова племянница королевы и ее вечный статус самой первой и любимой фаворитки! Сама Анжела тоже считалась фавориткой Тринити, но до статуса Анабеллы ей было так же далеко, как до титула герцогини. Анжела знала это, а потому очень злилась. 'И почему этой вертихвостке всегда достается все самое лучшее?' думала она.
Но Анжела видела лишь оболочку. Красивая, милая девушка, знающая себе цену, умеющая флиртовать и крутить молодыми людьми как захочется, - такой Анабеллу видела Анжела. Ей казалось, что племянница королевы никогда не знала особых невзгод, что ей всегда все доставалось с легкостью. По своей наивности Анжела не могла понять именинницу. Ведь Анжеле никогда в голову даже не приходило вникать во все обязательства герцогини, которой и являлась Анабелла вот уже семь лет. Анжела почему-то не вспомнила о матери Анабеллы, которая так рано оставила дочь, о возможных трудностях жизни девушки, о ее страданиях, которые Анабелла скрывала под маской невозмутимости и наглости. Никто не видел этого. Даже Стивен и Элвис. Понимал юную герцогиню лишь Нейтан. Он сам имел большие обязанности и примерно представлял себе круг обязательств матери, которые наверняка были похожи на те, которые выполняла Анабелла. Он знал ее страдания и метания, ее неуверенность, которая искусно пряталась под дерзость и флирт. Нейтан даже жалел девушку и потому чувствовал, что обязан защитить ее от тех, кто не понимал того, что знал он. Кружа Анабеллу, видя ее удовольствие, ее радость, он поклялся себе, что защитит ее, что бы ни случилось.
- Сегодня суббота, - шепнул он ей на ухо.
- И что? - весело сверкнув глазами, спросила Анабелла.
- Это мой день посещений, - так же весело улыбнулся Нейтан.
- Неужели? Я почти забыла об этом.
- Я напомню тебе еще раз, если снова забудешь, - пообещал молодой человек.
- К чему ты ведешь? - испытующе уставилась на него девушка.
- Я хотел пригласить тебя в сад.
Анабелла немного помолчала.
- Но там темно и холодно, - наконец сказала она.
- Мы возьмем свечку, а согреть тебя я сумею, - многообещающе улыбнулся Нейтан.
Щеки девушки немного порозовели. Предложение Нейтана было ужасно заманчивым и рискованным. Анабелла ясно видела, что Нейтан понимает ее лучше, чем кто-либо вообще. Он определенно знал, что она любит риск и соблазн. И он предлагал это ей. Она задумалась. Ее манило согласиться, но ведь он мог повредить ее репутацию! Риск! Все дело в риске.
Анабелла еще раз окинула самодовольного Нейтана испытующим взглядом. Риск... О да, она любит риск. Риск - это ее стихия. "И его стихия тоже", разумная мысль пришла ей в голову. Но девушка не стала задумываться слишком долго. Она решила, и не станет сомневаться.
- Я согласна, - сказала Анабелла и тут же увидела его торжественную ухмылку. - Только захвачу шаль.
- Шаль совсем не обязательна. Я предлагаю тебе свой сюртук.
- Только за сегодняшний день это будет уже третий раз. Не многовато ли?
- Лучше больше, чем меньше, - пожал плечами Нейтан и повел ее прочь из зала.
Они взяли по свечке, Нейтан быстро накинул сюртук на плечи девушки, и они вышли на улицу. Прохладный воздух ласково встретил их. Некоторое время они шли молча.
- Зачем ты позвал меня прогуляться так поздно? - наконец спросила Анабелла.
- Может, это просто уловка, - отводя глаза, неопределенно выразился Нейтан.
- Уловка? В самом деле? - уточнила Анабелла, поворачивая к деревьям. - Предлагаю игру.
- Игру? - эхом повторил Нейтан, сильно удивившись такому повороту.
- Игру, - подтвердила девушка, с удовольствием отмечая смятение в голосе молодого человека. - Догони меня, и я выполню какое-нибудь твое незначительное желание. Затем меняемся, и если я догоню тебя, то уже ты выполняешь мое небольшое желание.
Нейтан ошарашенно уставился на Анабеллу, благодаря темноту за то, что она скрывала его смущенность. Анабелла действительно любила риск, она была способна на неожиданные поступки. Сам Нейтан тоже был необычным. Но иногда и он не совсем успевал за ее мыслями. Но она ему нравилась. Нравилась настолько, что он влюбился в нее. Он понял, что она уже играет с ним, с его чувствами. Спустя минуту Нейтан наконец смог улыбнуться.
- Отлично. Кто убегает первый?
- Поймай меня, Нейтан, - рассмеялась Анабелла, пальцами затушив свечку и закинув ее в кусты, и убежала.
