Она не назвала имени, но Нейтан сразу понял, кого герцогиня имела в виду. Анжела. И чего же они только так сильно не поделили? Он знал ответ. И девушки тоже знали. Вот только если Анабелле было все равно, потому что она была в выигрыше, то Анжела была просто в бешенстве.
Власть. Вот в чем была загвоздка. Анабелла обладала ею, а потому была менее скована в плане свободы выбора. У Анжелы же власти не было, и ее судьба зависела от благосклонности королевы.
- Ты несправедливо относишься к ней, - укорил он Анабеллу.
Она вскинула голову и немного прищурилась, всматриваясь ему в глаза.
- Ты ее защищаешь?
Он рассмеялся, вдруг вспомнив похожие слова Анжелы прошлым вечером.
- Забавно. Вчера она обвинила меня в том же самом по отношению к тебе.
- Ты защищал меня? - удивилась девушка. - Зачем?
Нейтан пожал плечами. Ему совсем не хотелось признаваться ей в любви. Да, он понимал ее, принимал со всеми недостатками, любил, но давать ей оружие против себя не собирался.
- Мне кажется, за такое с тебя причитается, - озорно проговорил он.
- Правда? Но я ведь тебя не просила, - задумалась девушка. - Ну да ладно. Так и быть.
Она встала на носочки и быстро чмокнула его в щеку.
- Достаточно? - весело спросила она, но за ее веселостью пряталось смущение.
- Я надеялся на кое-что получше, - прикинулся безразличным Нейтан.
- Оставь свои надежды для другого момента, - усмехнулась она. - А мне действительно пора.
Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.
- Значит, ты решил воспользоваться таким способом? - голос брата вывел Нейтана из задумчивости.
- О чем ты? - спросил он Стивена.
- Я видел все, - заявил Стивен. - Вы почти поцеловались, - тон молодого человека был обвиняющим.
- И что теперь?
- Вы не должны были.
- Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, - пожал плечами Нейтан. - К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.
Стивен молчал некоторое время.
- Для тебя это не игра, верно? - вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.
Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?
- Не понимаю, о чем ты, - осторожно ответил он.
- Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, - уточнил Стивен. - Ты ведь относишься к этому серьезно?
- Возможно, - снова неопределенно выразился Нейтан.
- Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.
- Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу? - озарило Нейтана. - Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?
В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.
- Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!
- Ты недооцениваешь ее, - покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата. - Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.
- Посмотрим, - пожал плечами Стивен. - Слышу, как нас зовут. Поторопись.
Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.
Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.
- Я думала, ты потерялся, - тихо сказала она. - Снова.
Он ответил ей улыбкой.
- Нет. Просто дышал свежим воздухом.
Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.
А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.
- Простите меня, тетя, - смиренно произнесла Анабелла. - Вчера я была немного резка.
- Ничего страшного, дорогая, - любовно произнесла Тринити.
За ее спиной Анжела закатила глаза.
- Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, - продолжила королева. - Но мне уже пора.
