Девушка прищурила глаза. Ей все казалось, что что-то не так. Отец слишком торопится. Она знала, что ее отцу нездоровится, но вот о степени его болезни, сколько бы она не старалась выяснить, точные сведения ей не давали. Из чего она делала вывод, что с отцом совсем не все в порядке, как обычно тот утверждал. Не зря же он заговорил об этом дурацком замужестве и о женихах... Конечно же, она, Анабелла, как и все девушки, думала о замужестве, но ей все еще хотелось флиртовать, заигрывать, наслаждаться властью над молодым человеком. Ведь она - герцогиня третьего по значимости герцогства, единственная наследница такого огромного состояния! Еще бы все эти молодые люди не были с ней милы! Вот только она знала истинную причину их такого поведения. Все они восхищались не ею, а ее землями и деньгами. Поэтому никто из них больше позволения поцеловать в щеку не получал. Она мечтала о любви, хотя понимала в ее маленькую вероятность. Но ведь мечтать не запрещено, верно?
Ее размышления прервал натужный кашель Дэвида.
- Папа? Что с тобой? - она кинулась к отцу, не зная, чем ему помочь.
- Ничего особенного, дорогая, - сумел выдавить улыбку Дэвид, откашлявшись.
- Ну уж нет. Либо ты мне сейчас рассказываешь, либо... либо я начну спрашивать у всех подряд, и все будут ужасно удивляться о моей неосведомленности о состоянии собственного отца!
- Анабель, присядь, пожалуйста.
Она села рядом, встревоженно глядя на отца.
- Я болен, Анабель, и моя болезнь очень серьезна и смертельна.
Девушка ахнула. "Нет! Не может быть!" - билась в ее голове единственная мысль.
- Смертельна? Но.. Как же так...
- Пожалуйста, выслушай меня, - поднял руку Дэвид. - Да, я болен. У меня еще есть немного времени, но не так уж его и много. Все мое состояние и земли унаследуешь ты. Ты выйдешь замуж с большим приданым, хотя большАя часть земель все же останется в твоем распоряжении. Ты у меня достаточно умная и самостоятельная, чтобы принять на себя управление герцогством, пока не выйдешь замуж. Я доверяю тебе, и я научу тебя тому, что знаю сам. Как наверное ты уже поняла, я начал обучать тебя, но только слегка, стараясь не вызвать у тебя подозрений. Теперь же ты знаешь. Значит, я более основательно займусь твоей подготовкой. Я уверен в тебе, ты станешь хорошей герцогиней. Прямо как твоя мать... была...
Он замолк, когда память о его покойной жене внезапно нахлынула на него.
- Теперь иди. И не расстраивайся, ведь уже завтра у тебя день рождения! Да... Хороший же я подарок преподнес тебе...
- Папа, - позвала Анабелла.
- Да, дорогая?
- Мне не нужно подарков. И... Я люблю тебя, папочка.
Она осторожно обняла его и поцеловала в щеку.
- Я тоже тебя очень люблю, милая, - Дэвид прижал дочь к себе. - А теперь иди и постарайся не выглядеть завтра расстроенной.
- Хорошо, папа.
Анабелла тихонько вышла. Не пройдя не нескольких метров, она бессильно опустилась на скамеечку.
"Ну почему? Почему все так случается? Сначала я потеряла маму, теперь уже и папу... Папа прав, я должна быть сильной завтра. Ведь завтра мне будет целых пятнадцать!"
Она поднялась, и в ее глазах светилась решимость. Затем Белла направилась в залы и комнаты, в последний раз проверяя их готовность к предстоящему празднику. Прибывала королева со свитой из пятнадцати девушек на выданье, правда статусом пониже Анабеллы; еще приезжала семья Эддингтон в полном составе; далее следовали около пятнадцати-двадцати молодых людей, большинство из которых было приглашено королевой; ну и еще некоторые друзья их семьи уже более старших возрастов.
"И какой же все-таки у нас большой замок!" в который раз восхитилась своим домом Белла, наконец, заходя в свою комнату. Она взглянула на портрет матери, висящий на стене.
- Как жаль, что ты так и не увидела, как я выросла. Завтра мне уже пятнадцать, и это мой восьмой день рождения без тебя, - проговорила она портрету. - А ведь, что ни говори, выросла я привлекательной, вся в тебя.
Она грустно улыбнулась и повернулась к зеркалу, осматривая себя.
В самом деле, природа щедро наградила ее вьющимися длинными темными волосами, рост у нее был чуть выше среднего, она отличалась худобой и изящностью. Хорошо выраженная талия и формирующаяся грудь отлично дополняли ее. Лицо ее было обрамлено тонкими бровями и карими глазами, бездонными и манящими. Небольшойаккуратный носик, который она так мило морщила, вполне подходил ей. Все в ней казалось идеальным и очень хрупким.
Она состроила рожицу, а затем рассмеялась над своим отражением. Она умела наслаждаться жизнью, и она сможет это сделать и завтра.
- Миледи, ужин накрыт, - присела вошедшая служанка.
- Хорошо, уже иду.
Она еще немного покружилась перед зеркалом, любуясь собой, а потом поправила волосы и прошла в столовую.
- Приятного аппетита, папа, - сказала она отцу.
- Спасибо, милая. Тебе тоже хорошего ужина.
