А время шло неумолимо, нагнетая события.
И она почти решилась. В который раз горько жалея, что рядом с ней нет никого из родных и близких, способных дать хороший совет и оказать необходимую ей поддержку.
И лишь последний шаг удерживал ее от принятия решения. Последний оплот ее незамужней жизни.
В ту неделю Анабелла попросила своих ухажеров поцеловать ее. Ей все казалось, что, возможно, с каждым молодым человеком произойдет то же самое, что и тогда, во время поцелуя с Нейтаном. Как же она ошибалась!
- Поцеловать? Тебя? - чуть опешил Элвис, едва она попросила его.
Анабелла неуверенно кивнула, ожидая его дальнейших действий.
И они не замедлили наступить. Элвис осторожно коснулся своими губами ее губы, намереваясь немедленно отстраниться. Но девушка притянула его за шею, не давая высвободиться. Поцелуй получился мягким и нежным. Приятным. Но не таким, от которого у нее коленки бы подгибались или сердце начинало отстукивать свой бешеный ритм. Это было просто хорошо.
Уж это было лучше, чем целовать Стивена! Этот пусть и не спрашивал, но почему же у Анабеллы возникло ощущение, будто она с братом или максимум просто хорошим другом поцеловалась? Она не могла этого объяснить, но знала точно - Стивена она не выберет никогда.
Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.
В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.
И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.
Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?
- Что привело вас в мой дом так поздно? - осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.
Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.
- Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.
Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.
- Зачем вы здесь? - повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.
- Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард. - Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.
Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.
- Вы... обеспокоены моим будущим? - медленно повторила она. - Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?
- Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог. - Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?
- Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.
Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?
- В чем вам выгода в родстве со мной? - продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли. - Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?
Ричард молчал. Хотел остановить поток ее слов, но одновременно ему хотелось и дослушать ее суждения.
- Не ответите? Что ж, попробую догадаться сама. Вы у нас птица высоких полетов, так что незаметные графини и маркизы отметаются. Остаются герцогские семьи, а точнее только одна более подходящая - Стэнли. У них, если я не ошибаюсь, подрастает дочь, Элен, кажется. Вот только вряд ли Стэнли отдадут вам свою горячо любимую дочь просто так, сознательно увеличивая вашу мощь. Должна быть приманка, причем очень хорошая, - Анабелла на мгновение замолчала. - Я? Почему бы мне не быть приманкой для них? Так Стэнли будут хоть и в относительном, но все же родстве с королевской семьей. Я права?
Ричард не шевельнул ни одним мускулом, пусть внутренне и признавая изумительную логику Анабеллы.
- Конечно, права. Но тогда вы создаете значительную силу в королевстве. Первые три герцогства королевства связаны семейными узами - это очень серьезно. А что вы приготовили для Дианы? Что-то не менее колоритное... Что же? Король? Но для короля Диана слишком мала. Он старше даже меня, а между мной и Дианой разница в пять лет. Кто же тогда?.. Мишель? - пораженно произнесла девушка. - Брат короля - вот участь для Дианы, верно?
Ричард молчал. Просто не мог поверить, что за несколько минут весь его разработанный план обнажался. И кем? Какой-то юной девчонкой, на которую он рассчитывал надавить? Похоже, он серьезно недооценил кузину короля. Как и предупреждала ее величество.
- Так все-таки Мишель? - повторно спросила Анабелла.
