– Я надеялась, что ты задержишься у меня… Тебе разве плохо?
– Нет… – смутилась принцесса.
Ей действительно не было плохо – напротив, все заботы и тревоги словно отступили на время, и она могла отдаться блаженному, бездумному отдыху. Они подолгу беседовали с Царицей, и Маб рассказывала своей юной слушательнице поразительные истории, сохранившиеся – кроме её памяти – лишь в тайных книгохранилищах Перворождённых да ещё где-то в глубине громадного Королевского Халланского архива, который отец Арьяты всё порывался разобрать, да так и не нашёл времени.
О глубоком прошлом говорила Маб, и перед замершей принцессой разворачивались события невообразимо далёких веков. О страшных войнах, что кипели на юных тогда землях Закатного Хьёрварда, в которых эльфы сражались рука об руку с людьми против нагрянувших чудищ Хаоса; об ужасных вторжениях злобных, вечно голодных Духов, ещё именуемых Лишёнными Тел, оставлявших после себя мёртвые пустыни – ни единой зелёной былинки, и о битвах с этими тварями, что вели укрепившиеся в западной части Южного Хьёрварда эльфы вкупе с храбрейшими из смертных чародеев…
– Я была тогда там… – мечтательно подняв глаза, чуть нараспев говорила бывшая Царица Фей. – И все из моего народа, ещё не ставшие к тому времени стрекозами, цветами или плодами, сражались вместе со мной… Единственный раз тогда я благословляла это своё уродливое вместилище из мяса и костей, потому что оно позволяло держать лук и стрелы. И старый Хрофт тоже был там… Старый Хрофт…4
И начинались повести о великих героях древности, о войнах богов с посягавшими на Мир чудовищами, о возведении Асгарда и походах Тора, о сотворении Джибулистана, рукотворной страны Истинных Магов, тех, чей дом на вершине Столпа Титанов…
Эта история плавно переходила в рассказы о мирных днях, когда магический Народ Фей действительно повелевал весёлым цветочным царством; об играх, танцах и праздниках на залитых лунным светом колдовских опушках; о шалостях и забавах, о том, как помогали влюблённым и наказывали – в пределах невеликих сил своих – жестокосердных, скупых и лживых… Из края в край Большого Хьёрварда носилась тогда Царица Маб, крошечная, как и все Феи её народа, на кленовом листке с серебряной паутинкой снастей на сделанной из черенка мачте. С бесчисленными сонмами духов беседовала она тогда о глубочайших открытых им тайнах мироздания, беспечно играла в пене волн великой Реки Времени, и ужасные его драконы, что живут в водах этой реки, при виде её забывали о своей солидности, предаваясь шумным играм на призрачных перекатах…
И лишь о Молодых Богах никогда, ни словом, ни слогом не обмолвилась Царица Маб.
– Я понимаю, тебе кажется, что ты теряешь время, – заметила Царица. – Тебе надо отыскать отца и брата… посчитаться с новой Владычицей, хотя в этом ты вряд ли преуспеешь. Народу она по сердцу! Твой отец, не в обиду тебе будет сказано, был всё-таки не самым лучшим правителем. Не худшим, конечно, далеко не худшим, но всё же Халланская земля заслуживала иного обращения.
– Как бы то ни было, я посчитаюсь с ней! – упрямо набычилась Арьята.
– Не стану тебя ни от чего отговаривать. Ты свободна в своих поступках. Только смотри, ведь Призрачный Меч ты не добыла, не завоевала – он был лишь вручён тебе, и ты не можешь знать, когда истинный владелец этого оружия потребует его назад. А вдруг в решающий момент ты останешься с голыми руками?
– Зубами буду грызть, – мрачно отозвалась Арьята.
– Это уже другое дело, – чуть улыбнулась Царица. – Мой совет тебе – добейся ясности в судьбе твоего отца. Разыщи Трогвара. Орден Койаров разгромлен, ты можешь спокойно вернуться в Неллас и продолжать поиски. И поменьше вспоминай о Красном замке! Я, к сожалению, ничем не могу помочь тебе, кроме лишь этого совета. Хотя… погоди. У меня есть сколько-то золота, так ценимого людьми; возьми и обзаведись настоящим оружием. На всякий случай тебе лучше иметь и обычный стальной меч – разумеется, если его выкуют истинные, горные гномы. Я знаю одного такого, он часто бывает в Нелласе и привозит на продажу их оружие… А ещё лучше будет, если ты разыщешь старую Ненну, – пусть доведет своё чародейство до конца! До пещер Светлого Братства тебя проводят мои тролли, так что тебе нечего будет страшиться.
Пещеры Ортана… Арьята призадумалась. В словах Маб был смысл, в самом деле, чем метаться по градам и весям, не лучше ли положиться на чародейское мастерство Ненны?
– Пожалуй, я так и сделаю… – медленно произнесла она. – Но, Царица, не могла бы ты подсказать мне, кто сможет научить меня повелевать Камнями Халлана? В крепости койаров я видела, что они живут, что в них и впрямь заключены большие силы…
– Боюсь, даже всё Братство Ортана в этом тебе не помощник, – вздохнула Царица. – Здесь нужен кто-то из Истинных Магов. Когда-то я могла говорить с некоторыми из них… Как знать, может, получится и на сей раз?
