– Фрабару скажи, что завтра и духа его в Ордене не будет! – прошипел Иеронимус прямо в лицо Аргнисту. – Вышибут его и надела лишат! Семья его побираться пойдёт!
– Ну, брат Иеронимус, – усмехнулся Аргнист, – тогда, боюсь, сделаю я из твоей головы чучело для огорода – ворон отпугивать…
– Руки коротки! – яростно подпрыгнув, прошипел монах прямо в лицо сотнику. – Руки коротки, деревенщина! Не тебе тявкать на отца эконома Ордена Звезды!
– Ну а это мы сейчас посмотрим…
Монах держал в руках здоровенную дубину, но Аргнист на неё даже и не покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяка с ног и втащил в ворота.
– Эй, вы, там, с возами! – гаркнул он. – Давайте заезжайте! Мне что, дважды повторять придётся?!.
Дрожащие от страху мужики поспешили выполнить приказание.
«Совсем у южан стыда не осталось, – покачал головой хуторянин. – Для них кто с мечом, тот и прав. Ну ничего, вы у меня ещё на стенах постоите…»
– Коней распрягайте! В стойла ведите! Сами в караулку – там ещё что пожрать осталось. А потом – мечи в руки и к делу!
Обозники все как один разом повалились Аргнисту в ноги.
– Не губи, милостивец! – загнусавили они на разные лады. – Куды ж нам с мечами?! Мы ж так… при телегах… Дома жёны, детишки. Нам ещё и за отца Иеронимуса попадёт… того и гляди, надела лишимся…
– Эх, вы! – Аргнист зло плюнул в пыль. – Люди вы или кто?! Да прорвись здесь Орда, от лачуг ваших и от баб с ребятишками одно воспоминание и останется! Драться надо, бородатые, драться, а не на рыцарей уповать!
Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.
– А тебя я пока в камору посажу – охолони, подумай, – бросил монаху Аргнист, таща его за шкирку в дальний угол крепостного двора. Сотник исходил только из собственных представлений о том, где может находиться в форте такая камера, и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железная дверь (похоже, единственная в крепости) и крошечная каморка шесть на шесть футов.
– Вот тут и посиди, голубь. – Аргнист впихнул монаха внутрь и запер дверь – ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.
Не обращая внимания на глухо доносящиеся из-за двери негодующие вопли Иеронимуса, Аргнист отправился обратно – приспосабливать к делу нежданное подкрепление в виде дюжины обозных.
Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии и готовился к отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати Большого Хьёрварда.
– Вот он, Эгер, река великая! – Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свалиться с грифоньей спины.
Шёл третий день их пути на юг, позади остались Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой тёмно-серой лентой. Эгер тёк почти точно с севера на юг, в устье реки, на многочисленных островах её дельты, раскинулся Светлопенный Гален.
– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколько раз отец мне её в кристалле магическом показывал, а всё равно своими глазами увидеть – совсем другое дело.
Эльтара едва заметно усмехнулась.
– Это ж разве чудо? Просто широкая река… а бывает и много шире. В Южном Хьёрварде, например.
– Прекраснейшая бывала и там? – почтительно осведомился Хеорт.
– А также в Западном и Восточном, – кивнула волшебница.
– Здорово… А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть… как там, за морями…
– Да почти всё то же самое, – равнодушно пожала плечами Эльтара. – Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то разный, а внутри – разницы никакой.
Волшебница была явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:
– Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать Хисса? Если он плывёт сейчас по реке… я знаю кое-какие заклятья…
– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара строго взглянула ему прямо в глаза. – «Поищу!» Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас почувствует. Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся. Когда скажу – колдуй, тогда свои заклятья в ход и пускай. А сейчас помолчите – вы оба! – я должна подумать.
Гном вновь обернулся и заговорщицки подмигнул Хеорту. За несколько дней дороги парень и гном сдружились. Хеорт оказался далеко не глуп, начитан, знал несколько языков; из Снежного Замка он пристально следил за продвижением Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чём поговорить. Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда нечаянно получалось, она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом показывая, что ей открыто куда больше и разводить разговоры с подобными неучами для неё, волшебницы Эльтары, не более чем пустой перевод драгоценного времени.
