Внезапно в голову пришла мысль. Как-то Натан обнаружил, что может открутить стойку из изголовья кровати. Мальчик представлял, что это воображаемый световой меч, и чуть не разбил им телевизор. Мама пришла в ярость и сказала, чтобы он больше никогда так не делал. Играть с металлической стойкой опасно: можно что-то сломать или кого-то ударить. Но сейчас она как раз пригодилась бы. И если кровать здесь точно такая же…
Натан подошел к постели и попробовал повернуть стойку. Она не двигалась. Мальчик вцепился в нее обеими руками, сжав зубы и прикладывая все силы. Резко дернувшись, стойка повернулась. Натан продолжал крутить. Прошло несколько секунд – железка отсоединилась. Он взмахнул стойкой и с радостью услышал звук рассекаемого воздуха. Что будет, если ударить мужчину по ногам? Разумеется, они сломаются.
По дороге домой Эбби мечтала о том, как проведет следующие несколько часов. Для начала снимет испачканную блузку и ту одежду, в которой сегодня спала. Затем примет очень горячий душ и пару часов вздремнет – заслужила. Когда проснется, позвонит Стиву и заставит его перенести поход в музей. Затем поведет детей на ужин.
Звучало неплохо. Даже отлично, учитывая, что первыми пунктами шли душ и сон, а планы, начинавшиеся с этого, всегда были прекрасными.
Когда Маллен открыла дверь и увидела сидящего в гостиной бывшего мужа, в ее великолепном плане образовалась огромная нестыковка. Стив должен был появиться после душа и сна, именно так она видела свой день. Но все полетело к чертям. Вот досада!
– Как ты вошел? – выпалила Эбби. Наверное, не самое удачное начало разговора.
Бывший супруг вскинул брови.
– Твоя мать меня впустила. Она только что ушла. Я сказал, что дождусь тебя. Приехал забрать Сэм.
Эбби удивленно заморгала.
– Забрать Сэм? Эти выходные с детьми провожу я, а не ты.
Взгляд Стива остановился на пятне от кетчупа на блузке. Эбби было все равно. Бывший муж – единственный на этой планете, на кого ей не хотелось произвести впечатление. Все же это раздражало. Как и ее мятая одежда, покрасневшие глаза и взлохмаченные волосы. Маллен тщетно искала, к чему бы придраться в облике Стива, но тот, как всегда, выглядел безукоризненно.
– Я думал, Сэм тебе сказала, – проронил бывший муж. – Выходные она хочет провести у меня из-за этого существа.
Эбби закатила глаза.
– Саманта слишком остро реагирует. Я попросила Бена, чтобы держал питомцев в своей комнате.
Стив нахмурился.
– Слишком остро реагирует? Твоя мать перегнула палку. Эта штука длиной сантиметров тридцать.
В этот момент Эбби почувствовала, что земля разверзлась под ее ногами. Потому что ни паук, ни хамелеон Бена не дотягивали до таких размеров. Мама все хотела поговорить насчет подарка внуку. И еще это странное сообщение от Саманты. Возможно, «кренделек» – это вовсе не о еде…
Эбби резко повернулась и помчалась в комнату к сыну. «Господи, что угодно, только не это…»
– Привет, мам, – негромко поздоровался сидящий на кровати Бен. Маллен едва взглянула на него.
В комнате стоял новый виварий, а в нем, свернувшись кольцами, лежала мерзкая желто-коричневая змея. Эбби уставилась на нее. Казалось, и пресмыкающееся гипнотизировало хозяйку дома своими глазками-бусинками. Словно они в гляделки играют. Вряд ли лейтенант Маллен победит, хотя попробовать можно…
От змеи придется избавиться. Эбби жутко разозлилась на родителей за то, что поставили ее в такое положение и заставят разбить сердце сыну, однако ни при каких обстоятельствах это не останется у нее в доме.
Она повернулась к Бену, пытаясь собраться с духом для сложного разговора. Мальчик взирал на мать с привычным выражением лица, где одновременно смешивались надежда и страдание. Эбби, как всегда, охватило чувство вины. Потому что, если б она закрыла глаза на измены Стива и не развелась, сын сейчас жил бы с обоими родителями, а не с постоянно отсутствующей матерью. У него было бы нормальное детство и… и…
Черт! Маллен чувствовала себя как кубик льда, попавший в горячий чай. И этот грустный взгляд Бена…
– Привет, милый, – сказала Эбби сдавленным голосом. – Бабушка решила вручить тебе подарок пораньше?
Мальчик кивнул.
– Это полоз. Он не ядовитый! – Сын, казалось, думает, что бы еще такого сказать о достоинствах змей. – Не капризный, может есть замороженных мышей, живые ему не нужны.
Какая милая характеристика… Эбби вздохнула.
– Бен… Я знаю, ты хотел змею…
– Полоз такой любопытный! Можно брать его в руки. И тебе дам подержать, если хочешь. Зовут Кренделек, потому что может свернуться как угодно.
Эбби вздохнула, пытаясь подобрать слова. Змея – это уже слишком. В доме ей не место. Возможно, Бена устроит еще один паук?
– В зоомагазине нам рассказали, что предыдущие хозяева обижали Кренделька, а потом вернули его обратно.
Чудно. Какая трогательная история… Если теперь лейтенант Маллен заставит сына вернуть змею, он всегда будет вспоминать бедного Кренделька, который так и не обрел любящую семью.
