— Шимп, есть ли другие подобные феномены на поверхности?
— Да. — говорит Шимп и обогащает дисплей информацией.
Яркие сетки роятся по камню и стали. Скопления шаровых молний, гуляющих на зазубренных ходулях электричества. Какая-то плоская сверкающая плазма, скользящая по коре Эри, словно скат.
— Чёрт-т-т-т-т, — шипит Хаким. — Откуда они взялись?
Наш составной глаз теряет ещё одну фасетку.
— Они целятся в сенсоры. — лицо Хакима становится пепельным.
— Они?
— Они ослепляют нас. Ёб…нь Иисусова, быть в ловушке внутри звезды не так уж и плохо, ведь в сделке должны участвовать враждебные пришельцы.
Мои глаза лихорадочно мечутся, глядя на потолочный датчик.
— Шимп, что это за штуки?
— Я не знаю. Это может быть что-то вроде огней Святого Эльма или чрезмерно плавучей плазмы. Я также не могу исключить какой-либо мазерный эффект, но я не обнаруживаю значительных микроволновых излучений.
Очередная камера отключается.
— Молниеносные жуки! — истерически хихикает Хаким.
— Они живые? — удивляюсь я.
— Неорганические, — говорит мне Шимп — Я не знаю, соответствуют ли они определениям, основанным на ограничении энтропии.
У них нет обычной морфологии. Естественно у них нет ног, это — дуги переходов напряжений. И форма тела, если уж термин «тело» применим, похоже необязательна и текуча. Полярные сияния кучкуются в искрящиеся шары, шары прорастают петлями или ветвящимися конечностями или просто уносятся на скорости 2 Маха, исчезая в шторме.
Я вызываю композитное тактическое изображение. Ха, да там целое кластерное распределение. Их стая собралась у скелетных остатков давно умершего сопла движка, ещё один промелькнул, пересекая эвакуационный люк на полпути вниз по боковой линии правого борта. Целая вечеринка в устье ротового кратера Эри, роящаяся вокруг нашего невидимого бутстрапа, словно вода, кружащаяся в сливе.
— Дыры. — тихо говорит Хаким. — Вдавленности. Люки.
Но что-то попалось мне на глаза, что-то не включающее в себя ничего из этого, что-то разворачивающееся над головой, пока другие наши глаза устремлены на землю.
— Они пытаются войти. Вот что они делают.
Внезапное яркое пятно размазывается в небе. В слезу… дыру… распахивающийся зрачок какого-то громадного демонического глаза. Тусклый кровавый свет заливает потрёпанный ландшафт, когда над нашими головами открывается циклон, вплетённый в воспламенённые молнии.
Палец Суртра вытягивается вниз от этого Аида, наконец видимый невооружённым глазом.
— Срань господня… — шепчет Хаким.
Это раскалённый торнадо, огромнейший столб огня. Он за пределами нашего постижения, и если что-то, кроме магии, может объяснить его существование, то это не известно ни мне, ни Шимпу, ни накопленной мудрости всех астрофизиков, вложенной в наши архивы. Он тянется вниз и касается нашей червоточины. Он словно воспалён от осколков… Набухший кончик на мгновение абсурдно качается, затем взрывается…
… И огонь льётся с небес жидким каскадом. Всё под ним молниеносно рассыпается, будто уносится ветвящимися молниями. Здесь, на мостике, обзор искрится и умирает. С дюжины других точек зрения я вижу языки мягкой красной плазмы, плещущейся по коре Эриофоры.
Тревога грубо нашёптывала прямо в линк: бл… бл… бл…, пока Эри скармливала мне сведения: в боковом шлюзе снова что-то происходит. Там выключились все камеры, но во внешнем люке наблюдается скачок давления, и в интеркоме потрескивает ритмичное шипение.
Хаким исчез с мостика. Я слышу тихое подвывание его таракана, отступающего на полном газу. Я выхожу в коридор, вытаскиваю своего собственного таракана из сокета и следую за Хакимом. У меня нет сомнений, куда он направляется. Я знаю это, даже если Шимп ещё не выложил карту в моей голове.
Сзади по нашему правому борту что-то стучит в люк.
К тому времени, когда я его догоняю, он уже в подготовительном отсеке, влезает в ЭВА скафандр, словно какое-то запаниковавшее насекомое, пытающееся забраться обратно в кокон.
Всего в нескольких метрах отсюда. Там где стеллажи и ниши для костюмов. На другой стороне массивного подъёмного моста что-то с той стороны ищет вход. Оно тоже может найти его — я вижу жаркое мерцание у шлюза. Слышу хлопки и треск электрических дуг с другой стороны, слабый вой далёких ураганов.
— Нет оружия! — Хаким шарит вокруг перчатками. — Миссия до конца времён, и они даже не дали нам оружие.
Это не совсем верно. Они, безусловно, дали нам
— Что мы здесь делаем? — я указываю на шлюз.
Хаким трясёт головой, его дыхание учащённое и поверхностное.
— Я собирался, знаешь… Сварочные горелки… Лазеры. Думаю, мы сможем их удержать.
