— А я знаю, я знаю, что случилось! — затараторил он. — В Золотом круге убили какого-то важного человека, вот господин дознаватель убийцу ищет! Ух, строгий какой!
— Ужас какой, — отозвался бард и всучил ему оба кувшина. — Хорошо, что зашёл. Отнеси, пожалуйста на кухню. Интересно, кого и за что убили? Да ещё и в Золотом круге. Куда стража-то смотрела?
— Стражу всю допросили тоже, — частил поварёнок, забирая кувшины. — Ух, как господин дознаватель на них кричал! Шкуру спустить грозился! Господин бард, там Аранка велела передать, что завтрак готов, извольте кушать идти.
— Спасибо малой, — бард потрепал его по макушке и подхватил гитару. — Сейчас приду.
Он посмотрел на шамана.
— Мастер Ласло, во сколько к вам зайти? Утром, да и в обед, я так полагаю что не стоит?
Шаман согласно зевнул.
— После обеда заходи. Да прихвати ещё того настоя, уж очень хорош…
Бард согласно кивнул.
— Я даже рецепт расскажу, сможете сами заказывать, когда меня тут не будет.
Он закинул гитару за плечо и вышел из комнаты. До целителя донеслось приглушенное: "Надо же. Даже стражу подозревает. Успели бы они добежать от замка…"
После обеда попасть к шаману барду не удалось. Стражу, его самого, всех мужчин из прислуги, кто не был слишком стар, и людей Саркана Джеллерта собрали на пустыре. Люди обеспокоенно перешёптывались — всех интересовало, что происходит, и не поймали ли убийцу знатного господина из Золотого круга.
— Его милость барон Балас Ботонд повелел устроить соревнование, — начал маршал Бартос. — Тот из вас, кто сможет попасть в мишень пятью разными стрелами, будет отмечен бароном как лучший стрелок, и получит награду.
Толпа оживилась. Состязания — это любили все, и участники, и зрители. Поединки на мечах или верхом на копьях были для стражи и знати, а стрелять из лука худо-бедно умел почти каждый, кто был не прочь немного побраконьерствовать в баронских лесах. И если повезёт не промазать по мишени — как знать, не возьмёт ли его милость удачливого стрелка из прислуги в своё войско? Тогда можно будет не беспокоиться, как прокормиться самому и прокормить семью — солдатам барон платил хорошо.
Бард насторожился. На состязание были собраны стража и вчерашние разбойники, то есть люди Саркана. Ладно. Мужчины из прислуги. Уже странно. И он сам. Он-то как на эти соревнования попал? Уж не стрелка ли ищут? Не нашли во время опросов — решили посмотреть, как стрелять будут? Представление, значит, устроить? Ну — будет вам представление. Первый закон бродячего артиста — выставляясь напоказ, будь готов, что над тобой будут смеяться, и достойно сноси и награду, и помидоры.
Первыми стреляли стражники. По очереди вставали напротив набитого соломой мешка, который по странной случайности располагался от стрелков ровно на том же расстоянии, с которого бард стрелял по своей цели, делали поправку на ветер и выпускали пять стрел — все разной длины и толщины, и одна из них — короткая и толстая, очень похожая на ту, которая оборвала жизнь королевского агента. Пока стрелки менялись, поварёнок выдёргивал стрелы из мешка и приносил их обратно.
Только двоим удалось попасть в мешок всеми пятью стрелами — короткая почти у всех улетала мимо цели.
За стражей стреляла прислуга — не повезло никому. Следом вызвали барда.
Короткая, толстая веретенообразная стрела приковала внимание. Очень похожую стрелу он выпустил накануне. А значит, это никакие не соревнования. Ищут его. Или, скорее, того, кто сможет такой стрелой попасть в мишень.
— Может, лучше ножами? — спросил он вслух. — Всё привычнее.
Действительно, он много раз показывал своё искусство жонглирования самыми разными предметами.
— Вот когда барон Ботонд соблаговолит назначить соревнования по метанию ножей, тогда будут ножи, а сейчас — луки! — провозгласил маршал.
Ну да. Ищут именно стрелка. Бард снял с плеча гитару, поискал взглядом, куда её можно пристроить, и прислонил к ограде около того места, где стоял сам. Вышел на поле. Получил лук и стрелы. Подошёл к позиции для стрельбы и высыпал стрелы в корзинку. Предстояло самое сложное.
По большому счету, есть только два способа натяжения лука. Первый — захват тетивы пальцами. Неважно, где стоит стрела и как при этом располагаются пальцы. Второй способ — с помощью кольца лучника. Он позволяет растягивать куда как более тугие луки и стрелять чаще, зачастую удерживая при этом стрелы в кулаке, сжимая при этом ещё и саблю. И тут самая хитрость в том, как правильно наложить стрелу на лук.
Если идёт натяжение пальцами, то тетива скручивается чуть влево, что позволяет удерживаться стреле справа. И наоборот, если стреляешь с кольцом. Тогда стрела прижимается к рукояти лука слева. И на этом обычно сыплются новички из тех, кто и лука-то в руках не держал. На свою беду, ему дали нормальный боевой лук. Значит, представление получится гораздо более ярким.
Бард вытащил первую длинную стрелу. Попал тетивой в пропил на пятке стрелы и, аккуратно придерживая стрелу за хвостовик, наложил её на лук слева. Едва стража заметила его манёвр, как послышался слабый смех. Зрители пока ничего не заметили.
