Я вообще-то неплохо играю в волейбол. Еще в школе я славился своим умением отбивать самые коварные подачи. Наш физрук Павел Игоревич даже пророчил мне великое спортивное будущее. Я обманул его ожидания, выбрал все-таки учебу, а не большой спорт. Но в тот момент, когда вампирша взвилась в воздух в своем нечеловеческом прыжке, моя реакция меня не подвела. Я перехватил ее ударом прямо в полете, и гномий клинок с чавканьем рассек тварь почти пополам. Упырица издала жуткий крик и отлетела в сторону, забрызгав пол черной сукровицей. Несколько секунд я наблюдал, как она с безумным воем бьется на плитах, пытаясь подняться, а потом, выйдя из ступора, подскочил к ней и рубанул сплеча, отсекая ей голову. Вой оборвался, голова с костяным стуком подпрыгнула на полу и покатилась к саркофагам.
- Простите, сударыня, сегодня не ваш день, - сказал я обезглавленному телу, вокруг которого медленно расплывалась черная лужа. – Вы сами напросились. А теперь, с вашего позволения, я вас покину.
- Эй, а как же я!
Голосок был женский, приятный и бархатистый. Я невольно отпрыгнул назад и занес меч, но в зале было пусто.
- Кто здесь? – крикнул я, перехватывая поудобнее рукоять меча.
- Загляни в саркофаг, - ответил мне голосок.
Я с опаской приблизился к той гробнице, из которой на меня выпрыгнула давешняя вампиресса. Заглянул вовнутрь и ахнул – на дне саркофага светился крупный драгоценный камень. Если я что-нибудь понимаю в камнях, то это был алмаз. Величиной эдак с крупное куриное яйцо.
- Ну, чего смотришь? – недовольно спросил голосок. – Что, не нравлюсь?
- Нет, я все думаю, окончательно ли я рехнулся, или нет, - ответил я. – Это ты говоришь?
- Ты что, говорящих камней никогда не видел?
- Так ты и есть говорящий камень Заламана? – Я почувствовал, что мне не хватает воздуха. – Так, что ли?
- Представь себе. Я бриллиант Эль-Шаба собственной персоной. И не делай идиотское выражение лица, будто не понимаешь, о чем речь. Ты ведь забрался сюда ради меня, верно?
- Вообще-то я телят искал. Пропавших. А сюда залез чисто случайно. – Я с шумом втянул в себя воздух, чтобы успокоиться. – Мать твою тру-ля-ля, третья реликвия!
- Ну и что ты стоишь? – спросил алмаз. – Бери меня и пошли отсюда. Мне до ужаса надоели темнота и холод.
- Ну, раз ты так просишь… Аааааааа!
В первое мгновение мне показалось, что моя правая нога угодила в какой-то капкан. Боль была такая, что я едва не лишился сознания. Когда же я увидел, что случилось, меня буквально затрясло от омерзения. Отрубленная голова вампирши прокусила сапог и вцепилась зубами мне в ногу чуть повыше щиколотки.
Я тряс ногой, колол проклятую голову мечом, а левой рукой ухватил ее за волосы и пытался отодрать от себя. Голова шипела, но челюстей не разжимала. Наконец, мне удалось засунуть ей клинок в рот и разжать бульдожьи челюсти. Отцепив голову, я несколько раз шваркнул ею об угол саркофага так, что брызги полетели во все стороны. Шипение заглохло, и я отшвырнул от себя эту мерзость, будто ядовитую змею.
- Что? Что случилось? – с беспокойством спросил камень. – Ты где?
- Тут я, - простонал я, стягивая с ноги сапог. Крови было немного, но в ноге красовались две дырки, будто от собачьих зубов. – Голова меня цапнула! Ой, мама, как больно!
- Она укусила тебя? – Камень помолчал. – Укус Спящей Королевы-это плохо.
- Да уж ничего хорошего… «Зенит» чемпион!
Боль в ноге утихла, и я немного успокоился. Для пущего эффекта я выпил желтое зелье, найденное у Захариуса. Но камешек решил меня морально добить.
- Теперь ты превратишься в одного из них, - заявил он.
- В одного из них? – Я похолодел.
- Ну да, - простодушно сказал алмаз. – В Бессмертного.
- Да что ты такое говоришь? – Я прекрасно понимал, что камень прав, и от этого мой ужас стал запредельным. – Заткнись, не каркай!
- Очень жаль. Я думала, ты вытащишь меня отсюда, и я снова буду видеть свет. Но теперь ты утащишь меня в темноту, и я буду лежать во мраке, мечтая о солнце.
- Заткнись, говорю!
- Ты не переживай, - успокоил меня камень. – Ты не поверишь, но многие мечтают превратиться в вампиров. Хотя я не понимаю, что в этом хорошего.
Ошалев от ужаса, я схватил камень и понесся прыжками прямо по шахматному полу, нисколько не думая о ловушках. Что-то грохотало за моей спиной, со свода летели камни, пол под ногами гудел и вибрировал, и все проваливалось в тартарары, но я уже выбрался в коридор, а потом и в склепы. Даже не помню, как я оказался на поверхности, весь в холодном поту, пыли и паутине. Здесь была лунная и звездная ночь. И еще – у входа в могильник меня ждал Консультант.
- Счастлив сообщить вам, мой друг, что вы прошли на восьмой уровень, - сообщил он и протянул мне свиток. – Прошу вас ознакомиться.
- Ничего не надо! – завопил я. – Лекарство! Зелье исцеления от вампиризма! Вот что дайте!
- Боюсь, это невозможно.
- Почему?
- Потому что вы еще не ознакомились с сертификатом о повышении.
Трясущимися руками я развернул пергамент и прочитал:
