— Тише, пожалуйста. Я Посейдония, королева Акеона. Эти состязания решил устроить мой брат Питер. Я всецело его поддерживаю. Удачи вам! — Мягкий акцент королевы звучал таинственно. Она послала зрителям воздушный поцелуй. — Для победителей у меня есть приз.
Посейдония помахала рукой и села.
К микрофону подошел король Плутон — бледный, в плотном черном пальто, шарфе и черной шапочке, на которой сидела тонкая медная корона. Он высморкался, поднял руку и подождал, пока не стихнут аплодисменты.
— Как вы уже знаете, я Плутон, король Артара. Дорогие… Ой, ну как же тут зябко!
Эрек никакого холода не чувствовал. В отличие от своей сестры король Плутон говорил очень быстро.
— Мне, кстати, вспомнилась история про циклопа, который вломился в магазин и украл термос. Он совсем не знал, что это за штуковина. Ему сказали, она сохраняет горячее горячим, а холодное — холодным. И вот циклоп приносит термос жене, и она спрашивает: «Что у тебя там?» А он отвечает: «Три мороженых и чашка какао…» Словом, желаю вам удачи. Жду не дождусь, когда выберут новых правителей, а мы с братом и сестрой наконец уйдем на отдых. Король Питер любит помечтать, как мы заживем где-нибудь в Майами. И океан рядом. Как раз для Посейдонии. Я уже начал собирать чемоданы.
Он тихонько рассмеялся и ушел на свое место.
Эрек недоумевал. Неужели это и есть Плутон, который посадил его маму в подземелья? От него надо держаться подальше? Странно. Ведь он такой милый…
Килрой шепнул что-то на ухо королю Питеру и подошел к микрофону.
— Как вы знаете, его величество Питер болен. Он передает вам свое благословение и говорит, что очень рад.
Старик удивленно разглядывал свои руки.
На сцену вышел Балтазар Грюмзли. В зале стало тихо. Кто-то испуганно ахнул. У Эрека екнуло сердце.
Не могу описать, как я… рад видеть вас во дворце — прошипел королевский сорицатель. — Меня зовут Балтазар Ульрих Теодор Грюмзли. Конечно, моя главная обязанность — забота о короле, но поверьте, я буду следить за вами. Ни одна проделка не укроется от моих глаз.
Он развернулся, и за спиной взлетел черный плащ. Все притихли, забыв похлопать.
— Отлично! В десять утра за лабиринтом начнется первое состязание, — объявил Килрой.
Он побежал к королю Питеру, но Балтазар Грюмзли уже уводил того со сцены.
— Хочешь, вместе пойдем за гранатом? — предложил Эрек.
— Давай, — пожала плечами Бетани. — Кажется, король твоей маме вряд ли поможет. Видел, какой он дряхлый?
— Надо попробовать. — Эрека тоже одолевали сомнения. — Наверное, с тех пор, как мама видела его последний раз, он очень изменился. Килрой говорит, он болен.
— Я думала, они с Плутоном и Посейдонией — тройняшки, — сказала Бетани. — А король Питер выглядит, словно он их дедушка.
Кухня располагалась в восточном крыле. По дороге Эреку стало грустно. Он не сразу понял, что дело не в нем, а в атмосфере, Субстанции. Но дверь кухни распахнулась, и тоска мигом исчезла.
Внутри стоял несусветный шум. Гремели кастрюли и сковороды, стучали по доскам ножи, звенели половники. Туда-сюда расхаживала огромная черная печь на коротеньких ножках. Она вытягивала руки, набивала рот мукой и яйцами, а скорлупки выплевывала. Слуги подметали за ней. Печь сгребла в брюхо побольше сахара и масла и плюхнулась на пол, напевая что-то про стакан парного молока. Только вот слуха у нее не было. Вскоре печь затихла, будто уснула. Две лампочки у нее на крышке погасли.
На прилавке сидели Балор и Деймон Штейны, а с ними — высокий светловолосый мальчишка с темно-зелеными глазами.
— А вот и наш бедненький везунчик! — обрадовался Балор. — Он никогда не слышал про портодвери, зато владеет одной замечательной штуковиной. — Он показал на очки и прищурился. — Уверен, твой дурацкий глаз тоже умеет что-то делать. Можно очки посмотреть?
Эрек покачал головой.
— А кто твой друг?
Балор пожал плечами.
— Хью Лиган. Знакомься, Хью, это… как там тебя зовут?
— Рик Росс. А это Бетани Эвирли.
— Эвирли? Где-то я слышал это имя. — Балор улыбнулся. — Будете в моей команде.
— В твоей команде? — удивился Эрек. — Нас что, завтра поделят?
Балор и Хью переглянулись.
— Не завтра. Во втором состязании. — Балор смерил девочку взглядом. — А у тебя есть что-нибудь полезное?
Девочка прищурила глаза.
— Думаешь, я пойду в одну команду с таким, как ты? А кто меня с места вышвырнул в автобусе?
— Ой-ой-ой, какая грозная! Все равно мы тебя берем.
— Ага, — усмехнулся Лиган. — Будет кого позлить. Дай пять!
Он поднял ладонь, и Балор хлопнул по ней.
Деймон прошелся взад-вперед, поигрывая мускулами и напевая:
— Будет нам кого позлить, кого позлить, кого позли-и-ить. У Балора был баран. — Он поглядел вдаль. — Пончиков хочу.
Губа у мальчишки оттопырилась, и на ней повисла нитка слюны.
— Да кто тебе позволит выбирать? — Бетани скрестила руки.
Балор, Деймон и Хью расхохотались.
— Я, — ответил Балор. — У меня тут связи. А кто сидел с вами в автобусе?
— Джек Зайц и Оскар Феликс, — ответил Эрек. — Откуда вы знаете, что мы выиграем в первом соревновании?
Балор усмехнулся.
— Держитесь ко мне поближе, если сможете. Я знаю дорогу.