Королева сидела на возвышении, в кресле, похожем на гигантскую раковину. Она жестом пригласила Эрека сесть в такое же. Как ни странно, кресло оказалось вполне удобным, хоть мальчик и чувствовал себя в нем крошечным, словно жемчужина.
— Почему тебя зовут Эрек Рекс? — спросила Посейдония.
Он вздрогнул. Это конец. Теперь ему прикажут вернуть украденные деньги, а если он не сможет, посадят в тюрьму.
— Отвечай правду. Личнофикатор не ошибается. Тебя зовут Эрек Рекс?
Он кивнул. Язык прилип к нёбу.
— Почему?
Что тут было сказать? Откуда он знает, почему одного зовут так, а другого — иначе? Правда, такой ответ королеве вряд ли понравится. Мальчик пожал плечами. Сердце колотилось как бешеное.
— Ты сам выбрал это имя? Думал, так легче победить?
Мальчик покачал головой. Он совсем разволновался. В чем его подозревают? Что он такой же преступник, как и его печально известная мать?
— Откуда ты родом?
Эрек помедлил. Разве можно врать королеве? Но с другой стороны, как признаться ей во всем?
— Из Южного Америкартара.
Только бы она ничего больше не спрашивала.
Королева немного смягчилась.
— Может, тебя назвали в честь Эрека Рекса из Алипиума?
Эрек пожал плечами. Пожалуй, не самое плохое объяснение. Он не тот самый Эрек Рекс, а просто мальчишка, названный в его честь.
— Кажется, да.
Королева нахмурилась:
— Твою внешность изменили. Это ты сделал или кто-то другой?
Мальчик смотрел на нее, открыв рот. Что же ответить?
— Не знаю, честное слово. Я ничего не помню.
Посейдония оглядела его с ног до головы.
— Нет. Конечно, ты не Эрек. — Она вздохнула. — Говорят, еще один мальчик утверждает, что раньше был Эреком Рексом или что-то вроде того. Какая глупость! Наверное, вы хотите привлечь особое внимание. Или делаете все, чтобы соперники упали духом.
Королева покачала головой.
— И все-таки есть в тебе что-то странное. Буду за тобой присматривать. Обращайся, если что-то будет нужно.
Эрек кивнул. Уж к ней-то он придет в последнюю очередь. Повезло еще, что королева его домой не отправила.
— Э-э… ваше величество? — робко начал мальчик.
— Да?
— А вы встречали Эрека Рекса?
Королева закатила глаза.
— Ну конечно. — Она с лукавой улыбкой показала на него пальцем. — А вот настоящий Эрек Рекс об этом не спросил бы. Даже не знаю, почему мне казалось… Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— Да. Эреку исполнилось бы тринадцать. — Она Удовлетворенно кивнула.
— Ваше величество, а можно, я буду звать себя Рик Росс?
Королева пожала плечами.
— Как хочешь.
Она махнула скипетром, и мальчик снова очутился во дворце. Кресло исчезло, и он упал прямо на пол в том самом коридоре, где встретил Посейдонию.
Бетани ждала у фонтана. Увидев Эрека, она радостно бросилась к нему.
— Я уж думала, все пропало. Что произошло?
— Не понимаю, чего ей от меня надо. Она спросила, кто изменил мою внешность. Подумала, что я назвал себя Рексом, чтобы победить в соревнованиях. Наверное, решила, что я закоренелый бандит, раз у меня такая мама. А еще где-то тут есть мальчишка, который всем говорит, что был когда-то Эреком.
Бетани хлопнула в ладоши.
— Теперь понятно! Я про него слышала. Он проиграл в первом состязании. А я-то думала, это про тебя. Не хотела тебя расстраивать. Мне сказали, тот мальчишка чокнутый.
Эрек поежился.
— Она меня чуть не раскусила. Пришлось наврать, что я приехал из Южного Америкартара. Я так боялся, что она дальше начнет расспрашивать.
— Ты соврал? А вдруг она узнает правду?
А ведь это мама посоветовала ему солгать. Его мама, которая знала, как взломать сокровищницу и кладовку Гекаты Джекил.
— Видишь, как просто стать жуликом? Наверное, так с ней и вышло. А теперь вот и я… Вру, краду.
— Ты что-то украл?
— Ну, подумай. Кто знает, чьи это деньги и кроссовки?
Солнечный день словно бы померк. Все вокруг показалось Эреку серым и унылым. А ведь он когда-то гордился, что играет по правилам.
— Хватит! Я немедленно с ней поговорю.
В спальне никого не было. Пес лизнул ему коленку и запрыгал, выпрашивая угощение. Бетани осталась за дверью, чтобы посторожить, а заодно и поскорее узнать, что скажет мама.
Мальчик надел очки. Джун спала.
— Мам! — крикнул он. — Мама!
Она вскочила, вся растрепанная, и в панике огляделась.
— Что… кто… Эрек?
Он подождал, пока Джун усядется поудобней.
— Мне нужно кое-что спросить. Во-первых, чем ты занималась в Алипиуме? Не увиливай.
— Эрек, я же просила. Не будем спешить. Это слишком…
— Нет. Я так больше не могу. Расскажи сейчас.
Джун провела рукой по волосам.
— Ладно, ладно. Я была… Я заботилась о королевских детях, тройняшках.
— Которые погибли?
Джун вскинула брови.
— А разве говорят, что они погибли?
— Тут все об этом знают.
— Понятно. — Джун принялась рассматривать ногти. — Это многое упрощает.
— Ты делала что-то плохое? Воровала?
— Я? — Она прижала руку к груди. — Конечно нет!
— Чьи это кроссовки?
— Мои. Чьи же еще?
— А раньше кто их носил?
— Я и носила! — рассердилась Джун. — Ты поговорил с Гекатой Джекил?
— Нет. Скоро поговорю, — ответил Эрек с досадой. — День был такой тяжелый. Схожу к ней завтра, после второго испытания.
Наверное, мама была нянькой тройняшек, но ведь за этим наверняка еще что-то кроется.