«Неужели за этим клоуном стоит Бюро? – поразился Фраффин. – Или все же он один из Покупателей галактики?»
Режиссер откашлялся.
– Ни за какую цену. Я правда сожалею.
– Полагаю, вы не обиделись?
– Нисколько. Мое решение всецело продиктовано стремлением к самосохранению. Для нас работа – защита от злейшего врага хемов.
– От скуки, – понимающе кивнул Келексел.
– Именно, – подтвердил Фраффин. – Пусти я сюда каждого скучающего хема с толстым кошельком, и проблем не оберешься. А их у нас и без того хватает. Не далее как сегодня я уволил четверых членов экипажа за действия, которые стали бы обычной практикой, набирай я команду за деньги, как предлагаете вы.
– Уволили четверых? – изумился Келексел. – Силы постоянства! Что же они натворили?
– Сознательно опустили щиты маскировки, засветились перед аборигенами. Как будто мало тех инцидентов, что случаются по нерадивости.
«Подумайте только, какой законопослушный и честный, – пронеслось в голове у Келексела. – Так я и поверил. Костяк его экипажа давно не меняется, а те, кто покидает команду, включая уволенных, держат рот на замке. Законными делами такой преданности не добьешься».
– Я вас понимаю, – сказал Келексел и с важным видом продолжал: – Нельзя допускать панибратства с дикарями. – Он поднял палец, указывая на поверхность. – Мало того, что противозаконно, да еще и чрезвычайно рискованно.
– Потому что повышает их иммунитет, – подтвердил Фраффин.
– Представляю, как заняты ваши карательные отряды.
Режиссер ответил не без гордости:
– На самом деле они истребили меньше миллиона иммутантов на планете. Я предпочитаю, чтобы местные сами убивали друг друга.
– Правильно, – закивал Келексел. – Мы вроде как ни при чем. Классическая тактика. Вы недаром заслужили свою репутацию. Я мечтал, чтобы мой сын у вас поучился!
– Мне правда очень жаль, – повторил Фраффин.
– Это ваш окончательный ответ?
– Да.
Келексел пожал плечами. Бюро тренировало его на случай категоричного отказа, но сам он оказался к этому не готов. Он рассчитывал, что сможет дольше затянуть переговоры.
– Надеюсь, я вас не обидел.
– Конечно, нет, – заверил Фраффин, а сам подумал: «Зато ты меня предостерег».
У него не осталось ни малейших сомнений в резонности подозрений Инвик. В госте чувствовалось напряжение, которое не вязалось с его внешней самоуверенностью.
– Очень рад, – сказал Келексел.
– Никогда не мешает узнать текущие ставки на рынке, – продолжал Фраффин. – По правде сказать, я немного удивлен, что вы не предложили купить все мои активы.
«Думаешь, я допустил промах? Вот болван! – Келексел усмехнулся про себя. – Преступники просто не желают умнеть».
– Мне достаточно собственных активов, которым требуется постоянное внимание, – сказал Келексел. – Не скрою, я подумывал скупить вашу империю целиком и передать в наследство сыну, но ведь он наверняка пустил бы ее по ветру. Зачем мне навлекать на себя такой позор?
– В таком случае остается альтернатива – выучиться, потом добиваться должности на общих основаниях…
Келексела долго натаскивали и готовили к этому заданию, даже по меркам хемов. В штате Потентата и Бюро состояли люди, для которых подозрительность была второй натурой, и постоянные провалы в деле Фраффина больно уязвляли их самолюбие. Конечно, все типичные мелкие уловки, шаблонные уходы от ответов и тщательный выбор выражений инспектор знал наизусть. Но тут пахло таким беззаконием, о котором в Бюро и не помышляли. Где-то в личных владениях Фраффина вершились опасные, насквозь порочные дела. Но какие именно?
– Если позволите, – сказал Келексел, – я бы с радостью изучил ваши порядки и рассказал сыну, как действовать. Он придет в полный восторг, узнав, что великий Фраффин лично передал для него напутствия.
Про себя Келексел соображал: «Я обязательно выведу тебя на чистую воду. И когда это случится, заставлю тебя ответить за свои преступления; ты заплатишь сполна, как любой другой нарушитель».
– Так уж и быть, – сдался Фраффин, ожидая, что на том гость откланяется.
– Еще такой вопрос, – вновь заговорил Келексел. – Я знаю, каких сложных психологических эффектов вы добиваетесь от своих персонажей. Крайне трудоемкая работа, требующая виртуозного балансирования между побуждением и принуждением. Просто интересно – не слишком ли… длительный это процесс?
Якобы случайная наивность вопроса взбесила Фраффина, но, памятуя о предостережениях Инвик, он взял себя в руки.
– Длительный? Что есть длительность для тех, кто имеет дело с вечностью?
«А его нетрудно спровоцировать, – с удовлетворением отметил про себя Келексел. – Прекрасно».
Вслух он сказал:
– Мне просто любопытно… даже спрашивать неловко… разве длительность не нагоняет скуку?
Фраффин раздраженно фыркнул. Поначалу инспектор из Бюро вызвал в нем интерес, теперь же начал порядком надоедать. Режиссер нажал под столом кнопку, вызывая на экран новый сюжет. Чем скорее они отделаются от этого «посетителя», тем лучше. Пора пустить в ход подготовительную работу с обитателями планеты. Они отыграют свои роли строго по сценарию.
– Я вас все-таки обидел, – сокрушенно заметил Келексел.
