Лорен ласково провела рукой по шее лошади. Кэл обратил внимание на то, что она не стала похлопывать коня, как поступало большинство этих приезжавших сюда на выходные горе-наездников, которые были уверены, что таким образом они дают понять лошади свое одобрение. Лорен почесывала и поглаживала шею коня так, что тот буквально жмурился от удовольствия. Кэл легко представил себе, что тот чувствует.
— Думаю, могу сделать так, что он перестанет трясти головой.
Слова Лорен заставили его вернуться из мира грез к реальности. Они же и поразили его.
— Вы думаете, что можете вылечить его?
— Не совсем чтобы вылечить. Космо, скорее всего, так и не расстанется с этой привычкой. Но я думаю, что смогу заставить его слушаться.
— И сколько времени вам на это потребуется?
— Я могла бы сделать это завтра.
Кэл фыркнул.
— Милочка, это самый запущенный случай из всех, что я видел. Вы чувствуете лошадей, я не могу этого не признать, но никому не под силу вылечить Космо за один день.
— Спорим?
Блеск, появившийся у нее в глазах, заставил Кэла призадуматься. Может, она припрятала в рукаве какой-нибудь трюк, которому ее обучили в английской школе верховой езды? Ну и что, даже если и так? Проиграть-то он не мог, правильно? Если же он выиграет, то может получить то, чего добивается. А если выиграет она, то ему достанется здоровый Космо.
— Конечно, я готов держать с вами пари, если вы не боитесь биться об заклад с прирожденным спорщиком.
Ее глава удивленно округлились.
— Прирожденный спорщик? Что вы имеете в виду?
Он придвинулся ближе, с заговорщическим видом понизив голос, чтобы никто, кроме нее, не смог расслышать его слов.
— Если ваше лечение не удастся, вы пригласите меня разделить с вами постель —
Синие глаза Лорен расширились, но она не стала с ним спорить.
— А если выиграю я?
Кэл ухмыльнулся.
— Назовите свою цену.
Лорен провела языком по губам, словно взвешивая шансы. Кэл слышал приближающиеся шаги Эрла.
— Если выиграю я, — произнесла она наконец, — вы расскажете мне, как получилось, что вы начали принимать туристов на своем ранчо.
У Кэла заныло сердце. Черт бы побрал эту женщину с ее любопытством! С некоторым усилием он попытался расслабиться и улыбнулся.
— Это не очень характерно для спорщика. Я могу рассказать вам все прямо сейчас.
— О, мне не нужно банальное признание. — Она придвинулась еще ближе. Так близко, что он вдохнул исходящий от нее запах шампуня. — Я хочу услышать подлинную историю. Я хочу знать, как человек, подобный вам, мог ввязаться в такой бизнес.
Она не сводила с него глаз, и его улыбка стала шире, словно сама мысль о том, что ему придется рассказывать о себе самом, вовсе и не вызывала у него отвращения и колик в животе. Хотя никакого значения это не имело. Она не могла выиграть по определению.
— Дорогуша, вы вляпались в безнадежное пари.
— Отлично! Где можно начинать?
Лорен отступила на шаг, и дыхание Кэла больше не ощущалось.
— Ну, я все равно уже поставил все свои деньги на завтрашнюю ночь, — протянул он, с наслаждением наблюдая, как она покраснела.
— Я имела в виду лечение Космо.
На мгновение Кэл задумался.
— Сегодня вечером ко мне должны приехать несколько новых работников. Как насчет того, чтобы начать завтра, сразу же после обеда, пока новые ковбои будут отдыхать?
— В самый полдень? — Она наморщила лоб. — Это будет нелегкое испытание.
— Что? Вы уже идете на попятную? — Он почти надеялся, что она так и поступит. У него были неплохие шансы уговорить ее отправиться с ним в постель сегодня, и к черту завтрашнее ожидание.
— Нет, полдень как раз подходит. А теперь я лучше пойду и спасу свою шляпу, пока на нее кто-нибудь не наступил.
Кэл открыл ей дверь конюшни и смотрел, как она уходит, и ее длинные ноги навевали эротические видения. Двадцать четыре часа, напомнил он себе. Двадцать четыре часа, и она будет принадлежать ему.
Неподалеку помощник конюха, пятясь задом, выкатил из стойла тележку, заполненную грязной соломой и навозом.
— Привет, Эрл, — окликнул его Кэл и довольный направился прочь.
На следующий день Лорен пропустила утреннюю выездку. Ей предстояла работа. Как только Кэл уехал, она прямиком направилась в конюшню. Обменявшись приветствиями с Эрлом, она быстро выяснила, кто может ей помочь — босс ковбоев-следопытов Кэла Джим Мэллори. Лорен нашла старика за чисткой седла, вокруг витал слабый аромат моющей жидкости.
— Джим Мэллори?
Он оторвался от своего занятия и улыбнулся.
— Мисс Таунсенд.
— Лорен. — Она улыбнулась в ответ.
— Чем я могу помочь, мисс… Лорен?
— Эрл говорит, что вы очень искусны в обработке кожи.
— Да нет, я всего лишь ремесленник. — Джим любовно провел рукой по задней луке седла, которое чистил. — Вот теперь порядок.
— Как красиво. — Лорен погладила ладонью замысловатый узор.
— А почему вы интересуетесь обработкой кожи?
