Темные века, когда чародеи вершили СЃСѓРґСЊР±С‹ мира, давно канули в Лету. Битвы теперь выигрывают не волшебники и маги, а пушки и золото. Р' Островном СЃРѕСЋР·е назревает новый раскол, а жажда власти толкает королей на новые безумства. Р
За тысячу лет стены города Паара стали похожи на исполинский слоеный пирог. Снизу они были сложены из массивных полированных блоков в человеческий рост, подогнанных с такой точностью и тщательностью, что можно было только подивиться мастерству древних строителей.
Второй слой, более новый, был сложен из черного блестящего камня, опоясывающего город, как ремень, стан воина, а стройные черные башенки лепились к древним массивным сооружениям как невесомые голубиные гнезда.
Еще выше был совсем новый пояс из красного камня, усеянного сверкающими на солнце искорками. Красные башни возносились к самым небесам, соединенные друг с другом изящными изогнутыми мостиками и крытыми стеклянными галереями.
От всего этого великолепия у путников захватывало дух, еще задолго до того, как они попадали на улицы древнего города, на которых, скрытые исполинскими стенами, их уже поджидали уже новые чудеса и новые потрясения.
У распахнутых городских ворот толпилось море повозок, между которыми уже с самого утра сновали бойкие перекупщики, а дальше, вниз по холму, раскинулся бесконечный лабиринт рыбного рынка.
Здесь тоже были свои улицы, проспекты и площади. Повсюду слышались крики птиц, вьющихся над лотками с морскими дарами, вопли торговцев и скрип кранов, разгружающих стоящие у пристаней суда.
Колышущийся лес мачт простирался, казалось, до самого горизонта, где на выходе из гавани виднелись грозные силуэты военных кораблей и гигантские башни, охраняющие вход в порт.
– Ну, показывай, что там у тебя, – пожилой суровый стражник в помятом ржавом шлеме, устало облокотился на алебарду, глядя на телегу, накрытую куском парусины.
– Небьющаяся посуда из Антраги! – белобрысый паренек, ловко спрыгнул со спины огромного безрукого голема, впряженного в телегу, и поспешно откинул ткань в сторону, демонстрируя товар. – Я сам ее делаю!
– Угу, – стражник шмыгнул носом. – С тебя тридцать тохров пошлины.
Мальчишка торопливо развязал висящий на поясе кошель и, отсчитав горсть медяков, аккуратно опустил их по одному, в стоящую у караулки деревянную коробку, с маленькой прорезью, проделанной в крышке.
– Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, – кивнул стражник. – Проезжай!
Паренек быстро затянул хитроумный узел, закрывая парусиной товар, и ловко как обезьянка вскарабкался на плечи голема.
– Не подскажете приличную гостиницу, господин? – спросил он, свесившись вниз. – Я ведь первый раз в Пааре!
Стражник поглядел на восторженную физиономию юноши и усмехнулся.
– "Красный бык" будет тебе, пожалуй, по карману, – сказал он, сдвигая шлем на затылок. – Комнатки там опрятные, да и кормят не плохо.
Юноша почтительно поклонился и хлопнул ладонью по ржавой кастрюле, украшающей голову голема на манер шлема.
– Спасибо, господин! – воскликнул он. – Да хранит вас Орвад!
Стражник важно кивнул и направился к следующему путнику, стоящему в очереди перед городскими воротами.
Помахав рукой на прощание, мальчишка ударил своего "скакуна" пятками и улыбнулся.
– Вперед, Кирк! Нас ждут великие дела!
Скрипнув колесами, телега медленно поползла вперед, подпрыгивая на ухабах. Мимо проплыли еще одни массивные ворота, охраняемые десятком аркебузиров в давно не чищенных кирасах и украшенных перьями морионах.
Солдаты стояли вокруг столба, обклеенного объявлениями, курили трубки и весело смеялись, передавая друг другу оранжевые листки с рекламой нового борделя.
– Вы не подскажите, как мне найти гостиницу "Красный бык"? – спросил юноша, свешиваясь, как заправский кавалерист, с голема.
Солдаты замолчали, с любопытством разглядывая глиняного великана, с тяжелым хомутом и белобрысым хозяином на шее.
– В "Красном быке" хорошее жаркое, – одобрительно закивал молоденький аркебузир с щегольскими напомаженными усиками.
– А вино там дрянь, – фыркнул второй.
– Зато, какая там хозяйка! – третий солдат со смаком поцеловал кончики пальцев, и сально ухмыльнулся.
– Езжай до площади Всадников, там повернешь в сторону Железной Колонны, – посоветовал молодой щеголь. – Не заблудишься. У них вывеска в виде здоровенной бычьей головы.
Юноша весело кивнул и застучал пятками по глиняным бокам, подгоняя "скакуна".
Город встретил юного торговца как давнего знакомца. Он ударил по его обонянию тысячей экзотических запахов, оглушил криками торговцев, ревом животных и причудливой музыкой, он ослепил сверканием позолоченных куполов, стеклянных крыш и бронзовых фонтанов. Город встретил его как старый друг, предлагая шкворчащие в масле сосиски, разноцветные шелковые ткани и изысканные благовония, привезенные из дальних стран, на спинах диковинных двугорбых животных.
Кругом толпились нарядно одетые горожане, спешащие по своим делам. Деловито переваливались с боку на бок крошки-големы, нагруженные корзинками, тюками и картонными коробками.
Повсюду встречались вооруженные воины всех племен и народов, и даже темнокожие конные варвары, вооруженные длинными бамбуковыми копьями, с трепещущими на ветру бунчуками и изогнутыми луками инкрустированными костью и перламутром.
