Десятый юбилейный аукцион артефактов невоенного назначения, собранных за год нашими доблестными охотниками и случайными счастливчиками, пройдёт на островах клана зан Тоол, при невиданных ещё мерах безопасности. Море вокруг островов будет охранять Третий Флот Южного Архипелага и специально нанятые бригады наёмников, которые перекроют всё дно в радиусе двухсот километров. Кроме того, нанята команда Бурха Талго – знаменитого звёздного капитана, который уже разместил в небе над островами пять мощнейших крейсеров, отслеживающих любое движение в радиусе двух тысяч километров.
Информированные лица сообщают, что требования по безопасности были скорректированы в связи с прибытием двух делегаций от Старых Рас, проявивших интерес к некоторым аукционным лотам. Что именно их заинтересовало, мы с уверенностью сказать не можем, но можем заранее предсказать, что лоты уйдут по рекордным ценам, так как финансовые возможности Старых Рас несравнимы с любыми другими цивилизациями.
Кроме того, все приглашённые могут лицезреть редчайшее зрелище – женщин Аури в их несравненной красоте и грации, что безусловно украсит торги.
Виктор шагал по улице-коридору, погруженный в свои раздумья. «Быть с Ларсом Троем совсем неплохо, если только он тот самый, о котором мне велели разузнать. А если нет? Если он все-таки ошибся, поставив на первую же понравившуюся лошадь? Тогда все плохо. Все очень плохо, потому что Трой не потерпит работы “на сторону”. А работать-то придётся…»
От этих мыслей его отвлекло какое-то непонятное, неправильное движение в тени большого магазина. Он искоса взглянул… «Ка-а-ак интересно. Похоже, что у моего “друга” Башши Шедона возникли неприятности…»
Несколько молодчиков не слишком светского вида окружили Башши так плотно, что тот даже помыслить о сопротивлении не мог. И теперь целенаправленно подталкивали его куда-то туда, куда Башши совсем не хотелось…
Афанасьев раздумывал всего секунду, а потом быстро рванул к нападавшим – в этом не было ни малейших сомнений! – на Шедона. Удар ребром ладони в основание черепа одного нападавшего сошёл за приветствие, а каблуком в основание стопы второго – за вопрос «Как поживаете?».
Третий противник попытался вытащить какое-то оружие, но кулак в сердце, а второй – в солнечное сплетение круто изменили его намерения, и он предпочёл просто полежать у стеночки. Четвёртый, резко брошенный через спину, врезался в пятого, и они улетели вместе, а шестой уже получил удар ножа в горло.
Только теперь Виктор посмотрел на Башши. Тот вырвал из кармана что-то небольшое и выстрелил в затылок ошалевшему от дикой боли согнувшемуся второму. Первый противник лежал, не подавая признаков жизни, третий пытался встать на колени. Клинок Афанасьева перечеркнул это намерение вместе с его горлом. Четвёртый и пятый все ещё никак не могли распутаться… а теперь уже и не смогут: Шедон двумя выстрелами поставил точку в короткой схватке, потом повернулся к Виктору:
– Благодарю, Викт. Я – твой должник.
– Сочтёмся, – махнул рукой пограничник. – До дома проводить?
– Если не затруднит. – Шедон тяжело сплюнул тягучей, словно смола, слюной и помотал головой, разгоняя головокружение.
Они дошли в полном молчании до здания корпорации «Трой» и распрощались у дверей. Башши Шедон напомнил Виктору, что тот может рассчитывать на его помощь, на что Афанасьев только повторил: «Сочтёмся», и зашагал обратно. Сегодня они собирались сходить вместе с Гриен в театр на какую-то музыкальную постановку, о которой девушка рассказывала ему с придыханием.
Но не успел он спуститься на другой ярус, как браслет завибрировал:
– Слушаю.
– Викт, прости, что приходится обращаться к тебе, но у меня проблемы, – голос Башши аж звенел от напряжения. – Не мог бы ты мне помочь?
Афанасьев помедлил с ответом, соображая, как объяснить свой отказ от встречи с Гриен, но Шедон расценил его молчание иначе:
