— Что там происходит? — спросил Климов, которому была не совсем понятна возникшая суматоха в отдалении от датчиков.
— Они говорят, что это знак священной змеи и что его носил один из первых хранителей.
— Ну это уже чушь. Камея найдена в другой геологической формации и была выполнена пятьсот миллионов лет тому назад.
Ему не успели ответить. Бережно прижимая камею к груди, с каким-то восторженным благоговением приблизился хранитель.
— Трижды уважаемый Эду Ард! Ты заставил нас поверить твоим словам. Ты вернул нам знак священной змеи, потерянный много-много зим назад. Мы понимаем твою ошибку и знаем, что твой летающий помощник не хотел нарушить священное табу долины второй жизни. Передай всем твоим уважаемым соплеменникам, что никто ни человек, ни зверь, ни птица — не смеют без нужды появиться в священной долине. Нарушителя ожидает смерть!
Последние слова он произнес торжественно и напыщенно.
— В благодарность за возвращение этого бесценного знака мы обещаем тебе право второй жизни, когда ты будешь в этом нуждаться, три раза, уважаемый Эду Ард!
Хранитель склонил голову в знак прощания и пошел из зала. Следом двинулись вожди.
— Что-то я не понял,— усмехнулся Никишин.— Ты подарил ему эту камею?
— Если бы я возразил, то, пожалуй, мы бы не разошлись так мирно. Насколько я понимаю, эта камея каким-то образом оказалась одной из самых священных реликвий. А в общем, все это слишком странно. Во-первых, они что-то скрывают от нас. Этот поселок в долине второй жизни самое удивительное, что мне пришлось видеть здесь. К тому же когда пролетаешь над обычным поселком, они, хотя и тревожатся иногда, но не посылают такие представительные делегации...
— Ты бы показал. Лучше один раз увидеть, чем несколько раз услышать, как говорили древние. Записал небось?
— А как же! Но записи на эквиплане, я не успел их переписать. Антон, посмотри там мой блок.
Кабанов поднялся с водительского кресла и, пригнувшись у наблюдательного окна, нащупал кнопку воспроизведения.
— Да,— сказал Седельников.— Если ты тут ничего не понял, то мы тем более умываем руки.
— Это город мертвых? — спросила Штапова.
— Мы тоже так думали, но теперь я считаю, что это нечто большее, чем город мертвых. Скорее какое-то ритуальное место.
- Но почему долина второй жизни? — в раздумье спросил Журавлев.— Кстати, они обещали тебе вторую жизнь, Эдик. Ты не представляешь, что это такое? А кстати, может быть, им известен способ продлить свою жизнь? Не случайно они поминают о второй и даже о третьей жизни?
— Не думаю,— Климов поморщил лоб, пытаясь на ходу вспомнить историческую аналогию.— Вот древние египтяне, например, тоже верили во вторую жизнь и строили огромные жилища фараонам — знаменитые пирамиды. Ему оставляли там пищу, питье, предметы обихода, которыми он привык пользоваться, слуг и даже коней...
— Значит, город мертвых?
— И да, и нет! Вы заметили, что у них нет глубоких, дряхлых стариков? По всей вероятности, они приходят сами в эту долину, строят хижину и определенное время там живут; пока не обретают второй жизни, т. е. умирают. Видимо, хранитель долины и его отряд обеспечивают их пищей до конца их дней и в этом их главное назначение, ну и, конечно, помогают перейти в иной мир, то, что, может быть, они называют уже третьей жизнью. Коль, что у нас не налаживаются контакты, все эти проблемы, наверное, нас не волновали бы...
Климов вздохнул и, взглянув на угасающее солнце, спросил:
— Если ко мне нет вопросов, я выключаю связь. У нас здесь вечер.
Лада Борисовна увеличила температуру калорифера. Как она ни старалась, отбивные из искусственного мяса что-то не получались. Может, не хватало сочности, может, других качеств, но вкус настоящего мяса не чувствовался, хотя Панаева приложила все свое умение и котлеты получились с отличной зажаристой корочкой. Лада Борисовна зафиксировала на таймере время готовности и отошла от калорифера.
— Не вышли у меня сегодня отбивные, Эстеллочка!—вздохнула Панаева, усаживаясь против Сандаловой.— Хотелось тебя побаловать и вот тебе на... Было бы настоящее мясо..
— Пустяки, Лада Борисовна,— улыбнулась Сандалова.— Стоит ли расстраиваться из-за ужина...
— Вся наша жизнь, Эстеллочка, состоит из пустяков. Конечно, можно съесть и готовые витаминизированные сапэры. Будет быстро, полезно и питательно, но ведь и в самом приготовлении есть маленькие радости. Пусть это старомодно, но я не хочу лишаться земных привычек, особенно в наших условиях.
— Лада Борисовна, а почему вы не выйдете замуж? Неужели среди наших мужчин нет ни одного, который бы вам понравился?
— Почему нет, девочка. Есть, конечно. Но не всегда замужество приносит радость, Возьми Полину Удодову. У них очень сложные, я бы даже сказала, запутанные отношения с Варвариным, а вот Заира Лебедева крутит головы и Вадиму Шумскому и Степану Ожешко, а замуж предпочитает не выходить... Или вот ты. Сбежала от мужа и отсиживаешься здесь. От хорошей ли жизни?
