Мэтр Лигван шел по узкой улочке, улыбаясь и раскланиваясь с соседями, изредка останавливался, чтобы обговорить с кем-нибудь важный для этого человека вопрос – смотрителя герцогской библиотеки в городе уважали и почитали ученым, знающим очень многое, поэтому спрашивали совета обо всем – от того, чем лечить простудившегося ребенка, до рецептов наливок из синих ягод. Это старика немного смешило – никто не может знать всего! – но одновременно он чувствовал себя польщенным и всегда старался помочь, чем мог. Однако все же хотелось поскорее добраться домой, поскольку сегодня он сильно устал, ремонтируя старые книги. Средств на библиотеку герцог выделял немного, вот и приходилось справляться своими силами.
Имелась, правда, еще одна причина поспешить домой – этим утром знакомый купец привез архивариусу на оценку найденные в старых развалинах фолианты, и ему не терпелось ознакомиться с ними, а сразу сделать этого не вышло, поскольку герцог собирался сегодня посетить библиотеку, и мэтр Лигван обязан был присутствовать, чтобы ответить на вопросы владетеля. Вот и пришлось отложить изучение фолиантов до вечера.
Жил старик в небольшом домике, выстроенном из камня и дерева еще его дедом. Жениться он так и не удосужился, не встретил ту, ради которой стоило бы расстаться со свободой – найти образованную женщину, с которой интересно поговорить, в Орасе было почти невозможно. Еду ему готовила не менее старая, чем он сам, кухарка – архивариус уважительно называл ее матушкой Енохой и терпел ворчливый характер, поскольку готовила она божественно.
Открыв скрипучую дверь, старик облегченно выдохнул. Ну вот, теперь поужинает и займется фолиантами. Он даже руки потер в предвкушении интересного дела.
– О, явился, хрыч старый… – выползла из кухни кухарка. – Жрать, небось, хочешь?
– Хочу, – не обратил внимания на ее грубость архивариус, давно привыкнув к этому. – Добрый вечер, матушка Еноха.
– Добрый, добрый, – проворчала та. – А к тебе энто, гости, вот. Издалеку! Чужеземцы, знать. Одеты чудно. В кабинете ждуть.
– Чужеземцы? – оживился мэтр Лигван. – Это интересно!
Он действительно всегда старался пообщаться с редкими чужеземцами, посещавшими герцогство. Оно находилось на южной окраине материка, ближайшее крупное государство, Рованское королевство, располагалось очень далеко, да и добраться до него можно было только морем, по суше путь преграждал непроходимый горный хребет. Многие авантюристы уходили в составе поисковых отрядов на север, вот только ни один не вернулся. Может, в том была вина варваров, которых вокруг Ораса хватало, раз в несколько лет приходилось отражать их набеги. А может и еще что, никто не знал, а предположения – они предположениями и останутся, как ни крути.
Старик поспешил в кабинет, где дожидались гости. При его появлении два молодых человека, сидевшие на старых, скрипучих стульях, встали и вежливо поклонились. Один выглядел явным аристократом, вот только не слишком красивым, скорее наоборот, однако вел себя с таким спокойным достоинством, что его внешность не бросалась в глаза. А вот второй своим видом несколько удивил мэтра Лигвана – никогда еще не доводилось видеть похожих на него людей. Смуглый, носатый, черты лица непривычны и словно вырублены топором, однако при этом он был на удивление красив. Интересно, откуда эти двое? Их одежда ничего не подсказала старику – несколько непривычно выглядящие плащи и камзолы. Еще удивление вызывали рукояти мечей, торчащие из-за плечей – никто из знакомых воинов не носил оружие таким образом, обычно его предпочитали носить на поясе. Не сразу до архивариуса дошло, что мечи, похоже, не костяные, а металлические, и он задохнулся, представив себе их стоимость.
– Добрый вечер, уважаемый! – снова поклонился носатый. – Позвольте представиться, меня зовут Лек ар Сантен, а моего спутника – Энет ар Инват. Мы очень издалека и впервые в вашей стране.
– Здравствуйте, – тоже поклонился мэтр Лигван и представился. – А откуда вы? И по какой причине посетили меня?
– Мы родом из Элианской империи, она, как говорил мой друг, очень далеко отсюда, – ответил аристократ. – А к вам мы, чтобы задать несколько вопросов. Возможно, вы знаете на них ответы. Мы подумали, что кому, как не смотрителю библиотеки, знать больше других.
– Если смогу, помогу, господа, – мелко закивал старик. – Присаживайтесь. Возможно, вы голодны?
– Благодарю, нет, – отозвался Энет ар Ингват и сел. – Разве что вина немного.
Архивариус вышел и попросил матушку Еноху принести бокалы и маленький бочонок красного рованского вина, который хранил как раз на случай прихода гостей. Затем вернулся в кабинет, устроился в любимом старом кресле и с любопытством уставился на молодых людей.
– А где расположена ваша империя? – поинтересовался он. – На юге или на севере? Я никогда о ней не слышал…
– Элиан не на вашем материке, – переглянувшись с другом, сказал Лек ар Сантен.
– Даже так?! – загорелись интересом глаза мэтра Лигвана. – А как вы добрались? На корабле?
