— Думаю, мне лучше не знать, что ты задумал, — усмехнувшись, произнес Джон.
В это время тело королевы плотно завернули в белые простыни и подготовили к дальнейшей транспортировке к уже собранному погребальному костру.
— Что думаешь делать с этим? — спросил Джон, кивнув в сторону происходящего. — Такое скрыть не получится.
— Плевать, — отмахнулся я. — Это уже не так важно. Живая королева нужна была, только чтобы потянуть время. И раз этот способ более недоступен, остается только вариант с наследником. Поэтому в ближайшее время тебе нужно будет пустить слух, что принцесса беременна.
На какое-то время мы оба замолчали.
— А если не сработает? — обеспокоенно спросил Джон. — Насколько я знаю, в Семи Королевствах сейчас лишь видимое спокойствие. Нет никаких гарантий, что их успокоит скорое рождение наследника престола. Что, если кто-то из всех этих Великих лордов решит, что он будет лучше смотреться на Железном троне, чем кто бы то ни было еще?
— Вот только ни у кого из них нет прав на этот самый трон, — пожав плечами, ответил я. — Даже у меня больше этих прав, чем у кого бы то ни было еще. Да и, в конце концов, неужели ты забыл, что я изначально не собирался поддерживать мир в Семи Королевствах? Просто теперь есть повод прибрать Вестерос к рукам. И если эти самые лорды не захотят подчиниться, то их всегда можно заменить.
В ответ однорукий лишь фыркнул и покачал головой.
— Я тебе уже говорил, что ты псих? — с нотками веселья произнес он. — Наверное, поэтому тебе так нравится присовывать психованным бабам.
— Джон, — обратился я к товарищу, когда тот закончил говорить.
— Что? — настороженно спросил калека.
— Катись в Пекло, Джон, — с кривой улыбкой ответил я.
***
Интерлюдия. Два месяца спустя. Рикард Старк.
— Ты нечастый гость на Севере, — сказал я, смотря на человека, который вошел в мой солярий.
Прежде, чем ответить, широкоплечая фигура скинула с себя плотный плащ, что был подбит мехом, и явил миру свое лицо. Светловолосый мужчина с голубыми глазами пронзительно посмотрел на меня. Сам Джон Аррен, лорд Орлиного гнезда, Защитник Долины и Хранитель Востока, стоял сейчас передо мной.
— Просто холод мне не по нраву, — проговорил гость, намекая на суровость погоды на Севере и общую прохладу Винтерфелла.
— Каждому свое, — спокойно ответил я.
После я жестом указал на свободный стул напротив моего стола. И только после того, как гость устроился на месте, я решил продолжить разговор.
— Итак, — заговорил я, сцепляя руки в замок перед собой и неотрывно смотря на Аррена, — что стало причиной твоего визита ко мне? Насколько я помню, мы уже с тобой обговорили условия поставок продовольствия. Даже если ты решил изменить условия, мне казалось, что это не повод проделывать столь долгий путь из Орлиного гнезда. Всегда можно отправить ворона.
— Бывают вести, которые нельзя доверить птице, — коротко ответил мужчина.
Присмотревшись к собеседнику, я только сейчас отметил, насколько он напряжен.
— Что-то случилось? — спросил я, пытаясь вспомнить всю доступную мне информацию, добытую разведкой.
Но, сколько бы я не думал об этом, так и не получилось вспомнить то, что могло бы заставить Хранителя Востока так напрячься.
— Сначала ответь, — заговорил Аррен, — до Севера уже дошли слухи из столицы?
Вместо ответа я лишь поморщился. До Севера слухи доходили очень долго, особенно если они из Королевской гавани. Не всегда эти слухи были плохими и не всегда хорошими. Но те, о которых завел речь Аррен, скорее относились к числу сомнительных.
Принцесса, а ныне уже королева, Рейлла беременна. Вскоре у Семи Королевств появится наследник. Сия весть была прекрасна, за исключением одного момента. Все информаторы, как один, твердили о том, что королева не более чем марионетка в руках короля-консорта, чья личность — это отдельная головная боль.
— Вижу, что дошли, — произнес Джон. — А это значит, что ты, Старк, можешь спокойно понять, каких последствий стоит ждать.
Я молчал. Все было понятно без лишних слов. Если верить слухам, Король-консорт вряд ли выпустит власть из своих рук.
— Давай ближе к делу, Аррен, — недовольно проговорил я. — Что у тебя за вести, которые нельзя доверить ворону?
Он ответил не сразу. Встав со стула, он направился к двери, на ходу спросив: «Позволишь?». Я не стал его останавливать и лишь с интересом наблюдал, как Аррен, приоткрыв дверь и высунув голову наружу, что-то проговорил.
После он отпрянул от двери и вновь посмотрел на меня.
— Тебя не посещала мысль, — начал немного издалека он, — что совсем юная девчонка и выскочка из Эссоса совсем не те, кто должен сидеть на Железном троне? Ведь есть и куда более достойная кандидатура.
В этот момент слегка приоткрытая дверь солярия резко открылась, чтобы впустить очередного гостя. Такая же фигура, укутанная в плащ с глубоким капюшоном, застыла посреди солярия, а затем тоже сбросила плащ и явила себя миру.
