– Кхм, ну да ладно, – Правитель оправил золотые цепи, украшавшие его шею. Парадный костюм его был чист и идеально выглажен, будто Даорана привезли сюда по воздуху.
«Он даже не сражался, так был уверен в себе».
– Наверное, если бы я проиграл сражение, от которого зависела судьба моего народа, я бы тоже молчал. Война окончена, Карисси. Поздравляю с поражением, – Даоран протянул кошке мягкую, надушенную руку.
– Ты ослеп? – хриплым голосом спросила кошка, с отвращением глядя на протянутую ладонь.
– Что, прости? – Кавут отдернул руку. – Я не расслышал.
– Я спрашиваю: ты ослеп? Оружие всё ещё в моих руках, а значит, сражение не окончено.
Даоран рассмеялся. Его смех подхватили воины Востока.
– Ты насмешила меня, девчонка. Одна, без армии, в окружении врагов… Что ты можешь?
Странный блеск, внезапно появившийся в глазах кошки, заставил Правителя невольно вздрогнуть. Карисси медленно развернулась, склонилась к его лицу и мягко прошипела:
– Многое, Даоран Кавут. Просто… смотри и не моргай.
Она резко вскинула руки вверх. Правитель от неожиданности потерял равновесие и растянулся на льду. Жар опалил его лицо и мгновенно сжег брови и ресницы. Даоран начал отползать, но в этом не было необходимости.
До конца не веря в то, что у нее получится совершить задуманное, кошка судорожно зашептала:
– Ландан. Север. Народ. Арнорх. Ксан. Сейрин. Вирал. Вульгус. Синай. Динар… Спасти, защитить…
Неведомая сила подхватила ее и понесла вверх, все выше и выше, над головами изумленных вестов и злобно кричащего Даорана. Жар разливался по всему ее телу. Каждый сантиметр кожи пульсировал новой силой. Руки и спину сильно щипало. Девушка ещё раз взмахнула руками и поняла, что это больше не руки, а самые настоящие крылья. Огненные перья трепетали от порывов ветра, вниз с крыльев сыпалась блестящая пыль. Необъяснимое чувство возникло где-то внутри Карисси. Оно росло и поднималось всё выше, пока не вырвалось птичьим клекотом из груди Правительницы. Феникс возродился.
Со стороны озера раздался рев льда. По белой поверхности Вечно Ледяного моря пошли трещины. Весты закричали и бросились к берегу. Но лед под их ногами плавился и проламывался от жара, исходящего от Феникса. Воины падали в воду, карабкались, цеплялись за лёд, но вновь срывались в ледяные воды озера.
Несколько перьев оторвались от крыльев Феникса. Карисси почувствовала, что силы начали оставлять её. Она устремила взгляд дальше, к берегу озера и с ужасом увидела, что несколько вестов, уже выбрались на берег и убегают.
«Где же… Что мне делать? Вирал говорил, но я… они не могут!».
Карисси почувствовала на своей щеке чье-то ледяное дыхание.
– Наконец-то… – выдохнула кошка. Прищурившись, она внимательно следила за убегающими вестами. Те, которые оставались в воде, стали двигаться намного медленнее. Теперь для того, чтобы немного продвинуться к берегу, им приходилось ломать тонкий слой льда, внезапно покрывший озеро. А воины Востока, которые уже выбрались на берег, внезапно остановились, охватили себя за плечи и рухнули на землю. Послышались недоуменные возгласы, но лишь на несколько мгновений. Затем резко наступила гробовая тишина.
Со всех сторон к озеру медленно, размеренно, окружая его, подходили странные воины. Все, как один, они были одеты в белоснежные сияющие одежды, в тонких, прозрачных руках не было оружия. Бесстрастные бледные лица не выражали ничего, лишь ярко-голубые льдянистые глаза холодно поблескивали из-под белых бровей.
Один из вестов, выхватив оружие, с криком бросился на ближайшего белого воина. Но последний лишь открыл рот и что-то сказал. Вест согнулся пополам, выронил оружие и жутко побледнев, упал на землю. Остальные отступили назад, в озеро.
– Слуги! Это Слуги Зимы!
Слуги подошли к самому краю озера и, встав на колени, опустили одну руку в воду. От берега к центру побежала легкая рябь, которая с тихим хрустом тут же застывала, превращаясь в ледяной панцирь, покрывающий озеро. Вновь закричали весты, завыли, как дикие звери, попавшие в ловушку, из которой не выбраться. Лед схватывал их, сковывал со всех сторон. Воины плакали, рубили лед мечами, топорами, но возникшие трещины тут же срастались, и лед вновь мертвой хваткой вцеплялся в вестов.
Наконец, все было кончено. Армия Даорана корчилась на льду, не в силах освободиться от его оков. Слуги Зимы встали во весь рост и подняли головы наверх, где на фоне свинцового неба парила огненная птица. В ее оперении осталось всего несколько перьев, она начала стремительно терять высоту. Жар, исходящий от нее, значительно уменьшился и больше не плавил лед. До твердой поверхности озера оставалось всего несколько метров. Кошка выбросила вперед руку:
– Элементаль-… Ахх!…
Силы оставили её. Она безвольно падала, не имея сил даже выставить перед собой руки. Лед стремительно приближался.
Взмах серых крыльев, и что-то подхватило девушку за секунду до столкновения. Карисси вдохнула знакомый запах. Вульгус опустился. Девушка вытянула ногу, пытаясь достать до земли. Голова кружилась, но она твердо сказала:
– Опусти меня. Всё в порядке. Я в порядке. Спасибо.
