А из пещеры доносились суетливые, почти человеческие крики и визжание. Удары в дверь то усиливались, то затихали и к середине дня почти прекратились.
Алексей дал команду другим воинам сменить стражу около входа. Качать воздух уже перестали. Обедали здесь же, наскоро перекусив прямо посреди извергающихся из-под земли горячих струй.
«Посланник» уже стал порядком изнывать от духоты и от напряжения. Одежда прилипла к заживающему телу, соленый пот начал раздражать полузасохшие раны. Он бы уже давно ушел, но приходилось за всем следить. Не стоит расслабляться раньше времени. Ведь и они понесли потери — несколько человек не послушали его и приспустили повязки с носа. И двое из тех, кто находился близко к входу, тут же поплатились. Алексей приказал их доставить в Самудр под oпеку Шамы, поскольку бедолаг начало обильно рвать, они прерывисто хватали ртами душный воздух долины гейзеров и не держались на ногах. Зато, глядя на них, остальные стали держаться от входа подальше и поплотнее натянули повязки.
Целые сутки воины под руководством Алексея сторожили вход в логово чепако. А там уже всё затихло, ни один звук не доносился из каменного мешка.
Утром следующего дня Алексей отдал команду завалить камнями вход в пещеру, ставшую братской могилой для кровососов. А сам отправился в басантскую столицу. Дело сделано, Посланник выполнил свою миссию. Теперь можно отоспаться да готовиться к подъему в горы.
Через три дня Алексей начал свое восхождение на самую высокую вершину в здешних горах — Сатру. Здесь мирным сном младенца спал могучий Крипья, один из пяти богов басанту. Но Алексей должен был сообщить божеству о том, что басанту просят прощения. Поэтому, экипированный должным образом, «посланник» нес свою весть прямо в уши всемогущего Крипьи.
Но его «священный долг» мало беспокоил Алексея. Он добился своего и теперь мог беспрепятственно подняться на вершину. Ради чего он, собственно говоря, и прибыл в Товард.
Подъем занял четыре напряженных дня, и вот Алексей выбрался на самую высокую точку покрытой снегом вершины. Он еле удержался на ногах под порывами мощного ветра, который начал ощущать уже несколько часов назад. Но на вершине холодный поток достигал неимоверной силы, заставляя маленькую человеческую фигуру, дерзнувшую потревожить извечный покой божества, сгибаться как можно ниже для удержания на каменной площадке. Хотя казалось, что можно протянуть руку и держаться за облака, проплывайте над самой головой.
То, что открылось Алексею с вершины, заставило его замереть с восхищением и разочарованием одновременно. Хотя кружилась голова от разреженного горного воздуха, он несколько часов разглядывал открывшийся вид.
Горы продолжались и уходили в бесконечность в сторону юга. На западе они обрывались, переходя в зелено-бурую равнину. «Это же болота, о которых рассказывал Будивой», — вспомнил Алексей. Вдали на востоке виднелся лес. А на севере, откуда он пришел, можно было разглядеть два потока, выкрывающихся из гор и в степи сливающихся в одну реку. Полноводный Удол, протекающий по землям олавичей. Моря видно не было, слишком уж большое было расстояние.
Обратно он спускался дней пять. «Ну ничего, отсутствие результата — тоже результат, — занимался Алексей самоутешением. — А что, собственно, ты хотел увидеть? Места знакомые? Хм. Зато теперь ты узнал еще больше о краях, куда тебя занесло».
Внизу Алексея встречали настороженные, но радостные басанту. Чепако не появлялись, и теперь люди ждали вестей от Посланника Спящих Богов. Что сказали ему боги? Прощены ли басанту?
И вот Посланник вернулся из обители богов. Усталый измазанный, со сбитыми ногами, Алексей сошел с отрогов под вечер и обнаружил, что его уже поджидают.
В этот раз его встречали как очень важную персону. Как и подобает встречать Посланника богов. Старый шаман был смещен с должности и позавчера помер во время эпилептического припадка. Теперь же главным служителем Спящих Богов стал молодой Суар, один из младших шаманов. И новоиспеченный главный шаман ревностно принялся исполнять свои обязанности.
Алексею постелили цветастые плетеные дорожки при входе в Самудр. По бокам стояли басанту и осыпали его по ходу цветами, золотым песком и самоцветами. Впереди него кружились в танце плясуньи в полупрозрачных платьях, играли музыканты на дудках и барабанах. Алексей невольно залюбовался ловкими смуглыми танцовщицами, у которых во вьющихся волосах на голове были укреплены целые корзинки с цветами. А в целом вся шумиха вокруг его скромной персоны довольно напрягала. Ему стало даже очень неловко принимать такие почести, поэтому «посланник» старался побыстрее прошмыгнуть в город.
У самого входа в столицу его встречали лично вождь Пфир и шаман Суар. Завидев Алексея, они подобострастно поклонились и остались стоять со склоненными головами. А далее последовала немая сцена: первые лица басанту ждали слов и указаний Алексея, а тот ждал первых слов от них. Наконец Алексей решил прервать затянувшееся молчание и важно произнес:
