Процессия во главе с двумя воинами, на плечах которых возвышались носилки, двинулась вдоль берега. Пройдя несколько сот метров у кромки воды, валеи свернули в сторону зарослей и нырнули на лесную тропу. Алексей с Ратибором и Тайей шли последними. Уже собираясь повернуть в лес, Алексей бросил прощальный взгляд на берег, ставший могилой для Бутака. И впереди, на отмели, его внимание привлек огромный серый валун. Смутная догадка и вместе с ней надежда промелькнули у Алексея и он, попросив Тайю задержать воинов, бегом устремился к небольшой бухточке.
Предчувствие его не обмануло. Среди топляка на отмели возвышалась здоровенная туша. Огромная рептилия не подавала признаков жизни и, судя по всему, была мертва. Через полупритопленную голову перекатывались волны, прибивая к ней мелкий мусор. Тело твари уже начало терять свой черный цвет, приобретая серый трупный оттенок.
Приближение человека вспугнуло с бока мертвого монстра нескольких серебристых птиц, которые безуспешно пытались расковырять роговые пластины. С пронзительными криками падальщики взлетели и начали с гоготаньем носиться вокруг. Не обращая на птиц внимания, Алексей забрел в воду и принялся руками обшаривать скрытую под водной поверхностью часть головы рептилии. Вскоре его рука нащупала искомую рукоять. Уперев ногу в башку мертвой твари, Алексей с усилием освободил катану. Тут же прополоскав меч в воде, он выбрался на берег.
Валеи удивленно переговаривались и кивали, тыча пальцами в мертвую рептилию. Потом старший из них махнул рукой и отдал команду двигаться.
Было бы время, Алексей с удовольствием задержался бы возле трупа рептилии. Ведь когда ему снова подвернется возможность изучить настоящего динозавра? Вот бы хоть пару деньков пожить здесь, на берегу, поизмерять пропорции этой «Несси», сделать вскрытие. Но, к сожалению, они и так потеряли время; следовало немедля приступать к поискам селитры. Поэтому Алексей быстро сбегал к месту схватки с чудищем, подобрал там выброшенные было за ненадобностью ножны и устремился догонять валеев. Но про себя он решил после войны вернуться сюда и заняться изучением таких рептилий. Если убитое ими чудище не было единственным представителем своего рода. Нужно будет порасспросить местных.
Вот уже два дня Алексей обшаривал окрестности долины в поисках селитры, в то время как Ратибор отдыхал у валеев. Как и положено герою — спасителю детей вождя, олавич пользовался заслуженными почестями, вкушая все прелести такого положения.
Алексей же с утра до ночи, иногда сам, иногда в сопровождении нескольких охотников-валеев, искал необходимое ему вещество. И лишь с наступлением темноты он возвращался в Бикару, селение из каменных домов на берегу горной реки. И почти сразу же заваливался спать, чтобы завтра продолжить поиски. Валеи не беспокоили Алексея, хотя сразу пытались завлечь его своими вечерними забавами и пиршеством по поводу спасения детей вождя. Быт тутошнего народа в целом был похож на жизнь знакомых Алексею басанту. Он вспомнил, как басанту упоминали о своих врагах, которые приходили с другой стороны.
Время от времени оба племени по горным перевалам учиняли набеги друг на друга, похищая женщин и коз. Валеи были внешне похожи на басанту, но со своеобразной культурой. И здесь женщины вышивали себе лица, нанося на них причудливые узоры и разноцветные фигуры. А воины носили щиты с магическими рисунками, которые гипнотизировали противника. На такой трюк и попались Алексей с Ратибором. Как рассказали потом валеи, всё же светловолосый воин и в бессознательном состоянии смог вывести из строя троих воинов, пока его обезоружили. Хоть разум и был отключен, «мышечная память» сделала свое дело.
Сначала Алексей думал, что щиты воинов-валеев несут какую-то магию. Но потом этот вопрос его заинтересовал и он выяснил, что здешние шаманы просто очень искусно наносят множество рисунков на обтянутые кожей деревянные круги. И эти пестрящие изображения насколько поглощают внимание врага, особенно когда воин особым образом начинает вращать «магический» щит, что человек теряется и не может сопротивляться,
«Интересно, как басанту противостоят этому „колдовству“? Наверное, у них есть способ, поскольку валеи уже давно бы покорили племя вождя Пфира, — размышлял Алексей, разглядывая удивительные щиты здешних воинов. — Нужно будет выпросить себе такой щит. Занятная штукенция».
Кроме прояснения вопроса со щитами, Алексей не принимал участия в развлечениях и почти ни с кем не общался. Перед сном он сидел в темноте на берегу реки, слушая журчание воды и ее плеск о камни. Он вспоминал Атай, ее объятия и ласки, и размышлял, правильно ли поступил, когда уехал не попрощавшись.
Ратибор же проводил время в обществе красавицы Тайи. Было видно, что кудрявая дочь вождя с узорами на пухлом личике пришлась по нраву олавичу. «На экзотику потянуло? Ой, смотри. Жене твоей обо всём настучу», — шутил Алексей. Ратибор в ответ хмурился и насупливался, но ничего с собой поделать не мог.
