– А если все будет зря? – спросил Эзра, облекая в слова вопрос, который она сама боялась себе задать. – Если ты не сможешь найти свою бабушку? Или найдешь, но она тоже не будет знать, как остановить бедствия? Что тогда? Ты будешь там совсем одна.
– Я и здесь одна.
Обиду в глазах Эзры нельзя было спутать ни с чем.
– Это не так.
– Послушай меня, – сказала Иммануэль, понизив голос. – Скоро ты станешь пророком, и, как пророк, больше не сможешь нарушать Предписания, чтобы меня выгораживать.
– Почему нет?
– Священное Писание этого не позволяет. Неужели ты не понимаешь? По церковным законам я уже должна гореть на костре.
– К черту Писание. Я буду поступать так, как считаю нужным.
– Этот путь выбрал твой отец, и посмотри, что из этого вышло, – Иммануэль махнула рукой в сторону костра, на котором догорало тело Лии. – Не позволяй себе править с той же вседозволенностью, что и он.
– Речь не о нем, – уже по-настоящему рассердился Эзра. – Ты сама сказала, несколько недель назад, что он умирает. Совсем скоро его кости будут заперты в склепе, вместе с костями всех его предшественников. Так не все ли равно? Прихожане, апостолы, пророк, стража… Пусть придут бедствия и поселят между ними разлад, и потом, когда все закончится, когда придет их время гореть на кострах или гнить в земле, тебе уже ничего не будет угрожать.
– Ты не можешь обещать мне безопасность. От реальности не скрыться, Эзра. Вефиль не изменится. Костры не потухнут, что бы мы ни делали, теперь я это понимаю. Девушки продолжат погибать. Апостолы – приходить к власти. Судебные процессы…
Эзра покачал головой.
– Пророка нельзя судить.
– Но я не пророк.
– Приравниваешься к нему, если носишь мое имя.
Потребовалось некоторое время, чтобы до конца осознать смысл его слов. Эзра огорошил ее предложением руки и сердца, брошенным к ее ногам как бы между прочим, словно он приглашал Иммануэль на полуденную прогулку.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты могла бы стать Первой Невестой и пользоваться всеми привилегиями своего положения. Могла бы взять опеку над дочерью Лии и воспитывать ее в Обители так, как тебе заблагорассудится. Там ты всегда будешь в безопасности.
Любая другая девушка в Вефиле разрыдалась бы от счастья, услышав такое предложение, и охотно ухватилась бы за возможность стать для Эзры женой и спутницей жизни. Об этом можно было только мечтать. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Но Иммануэль подумала о своей матери. Ведь именно эта судьба – жизнь в союзе с пророком и церковью, жизнь в Обители – в свое время и вынудила ее бежать в Темный Лес.
– Ты хочешь поставить мне печать? – спросила Иммануэль, еле дыша. – Ты хочешь, чтобы я легла на соборный алтарь, как агнец перед закланием? Неужели ты думаешь, что я захочу оставаться в этой тюрьме, где нужно быть тише воды, ниже травы, и всегда бояться сказать лишнее слово? Что мне там делать? Молиться? Скорбеть? Жалеть себя, чтобы скоротать время, пока бедствия свирепствуют и уничтожают все на своем пути?
– Мы можем построить себе другой дом, – сказал Эзра. – Там, где безопасно, подальше от Темного Леса. Денег у нас хватит.
– Хорошо, если к концу всех бедствий у нас останется хотя бы пепел да зола. Или ты уже забыл все, что видел? Кровь? Мор? Каждое новое проклятие страшнее предыдущего. Сейчас не время для сказок.
– И чем так уж плоха эта сказка? Уверяю тебя, здесь, в Вефиле, я смогу тебя защитить, если только ты мне позволишь. Клянусь своей жизнью.
Иммануэль на мгновение задумалась, представляя, как может выглядеть ее будущее, если она решит принять предложение Эзры. Она не будет знать нужды ни в чем – ни во вкусной еде, ни в модных нарядах, ни в светских изысках, о которых она мечтала маленькой девочкой. Она будет женой пророка, его
Но чем дольше она размышляла над этим, тем отчетливее понимала, что все это глупые фантазии. Если она останется, ее не ждет ничего хорошего, да и сам Вефиль будет уничтожен до основания. Бедствия не пощадят никого.
– Мне не нужна твоя защита, – сказала Иммануэль и взяла его за руку. Ей вдруг пришло в голову, что у них были одинаковые шрамы – у него на правой руке, у нее на левой, и оба пересекали их линии жизни. – Но я бы хотела, чтобы ты помог мне все исправить прежде, чем бедствия возьмут свое. Еще не все потеряно, если ты сможешь провести меня через ворота.
Эзра опустил глаза, глядя на их соединенные руки. Он пропустил свои пальцы между ее пальцами.
– Пожалуйста, Эзра, пока не поздно. Подделай мне пропуск со своей печатью. Проведи меня через Священные Врата. От этого зависит судьба всего Вефиля.
Она думала, что он откажет ей, и приготовилась принять удар. Но после паузы, угрюмо кивнув, он сказал:
– Ради тебя, и только ради тебя, я сделаю это.
