- Останавливаться ради одного балла? - тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.
- Мару сэн бережёт, - хмыкнул Анакс, - Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги - по светильникам.
- Но двадцать мару за штуку...
- Очень приличная цена.
- Но мы даже не торговались!
- Да брось, мы маги, или заезжие купцы?
- Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, - встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, точил одним из своих метательных ножей деревяшку. - Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену - просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.
- Именно так, - поддакнул Анакс. - Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.
- Тоже мне, старшим, - тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.
В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее - можно было поговорить, причём, каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.
Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс - и Королёва Круча - становились всё ближе.
- Допустим, он согласится меня принять, - бубнил Натан в один из вечеров, - А я ему такой "Ваше Величество! Грядёт война!". А он мне "в темницу его!"
Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе - в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это - жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?
- Ты зачем его призвал? - еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, и вся одежда пропиталась противным липким потом.
- Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, - отозвался со своей кровати Киран.
- Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.
- Ну... В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.
Жих подёрнулся дымкой и исчез.
- Больше так не делай.
- Ладно.
- Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?
- Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.
Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы, трещат насекомые.
- Так и не придумал, что делать? - снова подал голос Киран.
- Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу - она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится - тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.
- Тоже хороший план.
Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.
- Ещё не отправлял птицу к Круче?
Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.
Кузня, как и всегда в деревнях, стояла несколько отдельно от остальных зданий. Вокруг неё царило какое-то странное оживление. Около двадцати лошадей, несколько телег, и множество людей, не поддающихся счёту с такого расстояния, чего-то ждали. Был слышен шум и заметна суета. Селяне вместо того, чтобы работать, крутились возле солдат - последних легко было распознать по зелёным мундирам.
- Поехали обратно, - занервничал Анакс. - Закупимся в другом месте.
Маги свернули с тракта, чтобы пополнить запасы провианта и фуража, и в целом Анакс был прав - сейчас местным будет не до них.
- И вам даже неинтересно, что они здесь делают? - Киран толкнул Пончика в бока. Лошадь послушно тронулась вперёд. - Тем более, нас уже заметили. Смотри, встречают.
И действительно, навстречу им мчался какой-то всадник.
- Ну наконец-то! Вы бы ещё медленнее ехали! - крикнул солдат, когда приблизился на достаточное расстояние, чем поверг магов в недоумение. - Поторопитесь, капитан очень зол.
- Откуда он знает, что мы собирались сюда заехать? - тихо спросил Натан. Анакс лишь пожал плечами. Было видно, что тот не в своей тарелке. Но ничего не оставалось, как ускориться.
Капитан - статный брюнет со слегка раскосыми глазами, выдающими капельку восточной крови, - смерил их презрительным взглядом, когда они, наконец, изволили спешиться перед кузней.
- Приступайте, - он вздёрнул подбородок. - Из-за вас мы отстаём почти на два дня.
