Орландский двор был тем самым местом, где знать в лицо будет улыбаться, а за спиной может шептать гадости и распространять слухи. Сьюзен в свое время разочаровалась в нем, а кто-то в такой атмосфере родился и вырос. И научился жить в этом мире, полном сплетен и наветов, интриг и козней, где любая тайна может стать причиной краха. Когда Арханна впервые попала в поле его зрения, Питер к ней приглядываться. Неосознанно, интуитивно… Белокурая тонкая фигура в толпе притягивала взгляд, да и интересно было узнать, что же за человек та, чья тень мелькает то там, то тут. И сколько государь пробыл в Орландии, столько Арханна ни разу не повысила голоса. Тон ее всегда был ровен и спокоен, слова вежливы и обходительны, но без лишнего подобострастия. Девушка всегда держалась с достоинством, но была учтива до идеальности, до скрипа в зубах. И это почему-то Питера задевало больше всего. Разве можно быть столь доброжелательной ко всем без исключения? И при этом сохранять искренность? Что-то в это не верилось. Будто желая найти опровержения своим догадкам, Питер не сводил с Арханны глаз, надеясь стать свидетелем тому, как она разозлится или расстроится. Не может ведь живой человек быть столь невозмутимым и спокойным! Должно же быть хоть что-то… Отсутствие этого не укладывается в голове, но и верить в притворство тоже не хочется. Почему – Питер не знает. Он не знает, почему это вдруг стало так важно, почему так хочется увидеть и понять, почему Сьюзен то и дело косится на него, улыбаясь. Просто нужно. Просто так должно быть.
И потому известие, что им пора возвращаться в Нарнию, вызывает у Питера не радость, а досаду. Впервые в жизни он не очень-то счастлив тому, что пора ехать домой, в родной белокаменный дворец на берегу моря. Внутри крепло ощущение некой недосказанности, словно он что-то начал и не закончил, а Верховный король всегда доводил дело до конца! На сердце скреблись кошки ровно до тех пор, как Эдмунд не бросил ненароком:
- Корина бы не забыть в суете сборов.
- А что, он едет с нами? – обрадовалась Люси.
- Я предложил королю Луму, чтобы Его Высочество погостило у нас недолго, и возражений не последовало, - небрежно ответил младший король. Когда он хотел, то становился невероятно находчив и убедителен. Сьюзен прищурилась.
- Ты что-то задумал? Признавайся!
- О чем ты, Сьюзен? Мы столько раз испытывали терпение Лума, разве не должны проявить ответное гостеприимство по отношению к его сыну? – невинно парировал Эдмунд. Королева поджала губы. Опыт подсказывал ей, что брат редко что делает просто так, но выбивать из него признание она не стала. Знала, что это бесполезно, и вместо этого обратилась к задумавшемуся Питеру, который уплыл в своих мыслях куда-то очень далеко. – Ты что, не рад?
- Нет, что ты. Корин – желанный гость в Кэр-Паравале, - поспешно сказал государь. Догадки о том, что принц вряд ли отправится в путешествие один, заменились более насущными заботами. – Как считаете, какой дорогой лучше отправиться домой? Я слышал, на море свирепствуют пираты.
- Да, Лум упоминал об этом, - кивнул Эдмунд. – Так что тем же путем ехать будет очень опасно. Через горы?
- Но через горы долго… А ущелья и узкие тропы? Если придерживаться торговой дороги, то это огромный крюк! Потеряем столько времени… - вздохнула Сьюзен. Зато у Люси загорелись глаза.
- Горы! Я никогда не была в горах! – воскликнула она с завидным энтузиазмом. То, что тревожило старшую сестру, младшую только заводило. Сопротивляться ее напору было невозможно, да и угодить в плен к пиратам – явно хуже, чем потратить несколько дней в пути. Только вот ехать предстояло верхом, и тем больше было удивление Питера, когда он заметил в числе спутников Арханну. Оно было настолько велико, что он, против своего обыкновения, подъехал поближе, спешился и заговорил первым!
- Вы? Не ожидал увидеть Вас здесь…
- Да? А что такого, Ваше Величество? – спросила девушка невозмутимо, поправляя седло. Питер покачал головой. Конечно, она оказывает благотворное влияние на Корина, но интересно, как она выдержит долгий путь, сидя по-дамски? Что-то ему подсказывало, что затея эта не самая удачная.
- Традиции Вашей страны несколько исключают… Мастерство верховой езды среди особ слабого пола.
- Вы так красиво изъясняетесь, король Питер, - как-то хитро улыбнулась Арханна и легко поставила ногу в стремя. Государь с некоторым запозданием протянул ладонь, дабы леди могла на нее опереться, но та справилась и сама. Более того, она ловко поднялась в седло, села в него по-мужски и, как ни в чем не бывало, поправив платье, посмотрела на изумленного короля. – Что-то случилось?
- У Вас же так не положено… - еле-еле справившись с удивлением, протянул Питер. Ему не пристало стоять, раскрыв рот подобно мальчишке. В конце концов, он Верховный правитель Нарнии и должен сказать что-то. Хоть что-нибудь. Арханна чуть повела плечами и добила его коротким ответом:
