Эттан спрыгнул со стола, пинком открыл дверь в приемную и воззрился на секретаря.
– Луиса ко мне! Живо!
– Да, пресветлый! – пискнул секретарь, выбегая вон и нещадно путаясь в полах мантии. С характером Эттана он уже ознакомился и повторения не желал, одного раза хватило. Полежал часок без сознания, оправился, а второй раз так может и не повезти. Эттан не терпел неповиновения, споров, нерасторопности – и выказывал это самым недвусмысленным образом. Так что в интересах предстоящего было найти тьера Даверта как можно скорее.
Он и нашел его – на тренировочной площадке.
Луис, став капитаном гвардии Тавальена, ретиво взялся за новые обязанности. Командирские навыки у него всегда были, а ловко подвешенный язык и отличная подготовка стали хорошим подспорьем в установлении своего авторитета. Луис ломал под себя гвардию, вызывал на дуэли самых строптивых, подчинял себе тех, кто слабее, выгонял самых глупых и упертых…
Эттан хотел полностью доверять гвардейцам, а Луис должен был это обеспечить.
Вот и сейчас он тренировался на плацу вместе с гвардейцами, сочтя это хорошей идеей. В данный момент один рубился против троих, поспевая отгонять всех и нанося противникам легкие царапины. Его пока задеть не успели, а вот он уже поставил каждому из гвардейцев по две-три царапины и намеревался продолжать и дальше в том же духе. И даже расстроился, когда его позвали к отцу.
То, что отец гневается, Луис понял сразу – и принял самый невинный вид.
Не помогло.
– Садись, – бросил Эттан, и Луис тоже присел на край стола. Больше некуда было.
– Вы звали, отец?
– Мне надо что-то сделать с Орденом змееборцев.
Луис только поднял брови, никак больше не выказав своего удивления.
Орден змееборцев?
Один из самых древних и сильных в составе Храма?
Ну-ну…
– А что с ними можно сделать? Я вот себе не представляю…
– Вот и плохо, – сварливо отмахнулся Эттан. – Ты слишком прямолинеен, хотя для военного это не самое худшее качество. Думать за тебя будут другие, твое дело водить полки…
Луис мог бы сказать, что там, где полки водит один, а думает другой, поражение неминуемо, но кто бы стал его слушать? Уж точно не Эттан, всю жизнь считавшийся только со своим мнением.
– Сейчас я буду излагать план, а ты слушать и искать в нем недостатки. Потом будем думать, как придать ему надежности. Змееборцы слишком сильны, в лоб их не одолеть, – снизошел Эттан.
– Может, поговорить дома? – предложил Луис. – Известно же, что здесь и стены имеют уши?
Эттан подумал еще пару минут и кивнул.
– Правильно. Пусть уберут здесь, а я – домой. Ты можешь приехать вечером, тогда и поговорим.
– Да, отец.
– Преотец.
– Да, пресветлый, – поправился Луис.
Хотя все всё и так знают, но на людях надо строго выполнять все требования этикета.
Тьер Эльнор давно не был в Карсте, но и город, и герцогство сильно изменились. Стали красивее, богаче, обзавелись новыми дорогами, тавернами и даже театрами, в которых давали представления как бродячие, так и городские труппы. Мужчина остановился на постоялом дворе, приказал выгладить и вычистить одежду, подать горячей воды, мыла, чтобы привести себя в порядок, а сам отправил записку герцогине Карст.
И принялся за туалет. Если он угадал верно, много времени ему не дадут.
И верно, не дали.
Экипаж прислали, когда он заканчивал сбривать отросшую за время путешествия бороду. Пришлось поторопиться – заставлять ждать герцога, а тем более герцогиню, – дурной тон, так что тьер Эльнор обзавелся небольшой царапиной на щеке и возле уха. Ну да ладно…
Герцогиня Карст не похорошела с прошлой их встречи. Высокая, худая брюнетка, больше всего похожая на взгальную лошадь, она улыбнулась, показывая длинноватые зубы, и протянула тьеру в приветствии руку.
– Предстоящий… или уже стоит говорить Преотец?
– Я не Преотец, тьерина Велена, – улыбнулся Эльнор (и кто бы знал, чего ему это стоило). – Но у меня для вас весть от него.
Тьерина повела длинной мосластой рукой.
– Дела, дела… у мужчин всегда дела. Но я надеюсь, вы окажете мне честь, предстоящий, разделив со мной эту скромную трапезу?
Накрыто было минимум на четверых, но тьер Эльнор не возражал. Он с радостью согласился и принялся уплетать угощение, развлекая тьерину вежливой беседой. О погоде, о природе, о Тавальене, об Избрании Преотца…
Не стоит сразу начинать с главного. Герцогиня Карст – его духовная дочь, поэтому она будет более внимательна к его словам, чем герцог. А согласится она – убедит и супруга. Да и убеждать-то не придется, сам с радостью согласится!
Герцог был на охоте и вернуться должен не раньше чем через день, что играло тьеру Эльнору на руку. Женщины любопытны, герцогиня не выдержит и начнет его расспрашивать.
Так оно и вышло. Между вином и десертом – фруктами, запеченными в сложном соусе, и пирожными с разноцветными ягодами – герцогиня все-таки поинтересовалась:
– Так что же нужно от нас Преотцу?
– Помощь, – просто сказал Эльнор. – В случае нападения на Тавальен вы обязуетесь прийти к нему на помощь.
– Нападения?! На Тавальен?
Тьерина была искренне изумлена.
