Сесиль явно приуменьшила размеры своего наследства. В приложении к завещанию числились всевозможные предметы роскоши – драгоценности, старинные столовые приборы из серебра и несколько работ именитых художников.
Но помимо семейных реликвий и сбережений в завещании числилось поместье, занимающее площадь более чем с десяток акров. Только был один нюанс – поместье простояло заброшенным много лет. Слишком много, чтобы сохраниться в идеальном состоянии, а следовательно, отчаянно нуждалось в заботливых руках.
– Кем же тебе приходился этот человек? – дрожащим голосом спросил мужчина, опустив бумаги на колени.
Но Сесиль было неизвестно. Когда она позвонила матери сообщить о случившемся, та лишь многозначительно промолчала. Она всегда так делала, если речь заходила о прошлом или о живой родне. Маленькую Сесиль это страшно злило, но с годами она смирилась с тем, что семья состоит из двух человек. Жили они очень уединенно. Вплоть до появления Брента, а затем и малышки Эшли.
– Не знаю, – она пожала плечами. – Поэтому мне кажется, что я не имею права его принять.
Брентон округлил глаза и замотал головой.
– Нет, дорогая, мы не можем отказаться!
– Почему? – удивилась Сесиль.
Тогда Брентон понял, что избежать тяжелого разговора не удастся. Как бы он ни оттягивал этот момент, рано или поздно жена узнает об увольнении.
– Ты права, милая, нам надо серьезно поговорить.
Сесиль оказалась в такой ситуации, когда не воспользоваться возможностью улучшить финансовое положение семьи она не могла. Завещание тяжелым грузом легло ей на плечи. Потому сейчас она сидела на пассажирском сидении и смотрела на бескрайние зеленые поля, простиравшиеся по обе стороны дороги.
– Останови на минуту, – женщина прервала молчание, повернувшись к мужу.
– Дорогая, мы уже опаздываем на встречу, – попробовал возразить Брентон.
– Всего минуту и мы поедем дальше, – уверенно настояла Сесиль.
Брентон немного поколебался, но выполнил просьбу. Сесиль отстегнула ремень, потянула за ручку и открыла дверь. Салон моментально наполнился смешанными запахами лета, земли и будущего хлеба.
Погода стояла удушливая, казалось, даже воздух немного застыл. Сесиль вышла из машины и потянула носом. По легким разливалось непонятное волнение и наполняло грудную клетку. Она зажмурилась, сделав несколько шагов в поле, и остановилась, когда почувствовала под рукой пушистые колоски пшеницы. Не открывая глаз, женщина прислушалась к природе – тепло, исходившее от нагретой за утро земли, обволакивало ее голые щиколотки. Солнце, спрятавшееся за серой дымкой облаков, безуспешно пыталось показать свои яркие лучи. Все предвещало начало новой жизни.
– Дорогая, надо ехать! – голос мужа выдернул ее из размышлений.
Открыв глаза, Сесиль согласно кивнула. И пусть ей хотелось еще на минутку задержаться в этом волшебном уголке их страны, муж был прав – пора.
Брентон завел машину, когда Сесиль вернулась на место, и они продолжили путь. За окном высокие Беркширские холмы чередовались зелеными долинами с неухоженными дикими лесами.
Дорога, пролегающая вдоль гребней холмов, была сухой и узкой, часто уходящей вниз, а затем резко стремящейся вверх. Брентону приходилось крепче держать руль, чтобы удержаться в неровной колее. Сесиль крепко сжимала дверную ручку, уцепившись взглядом за редкую растительность, пропадающую под колесами их автомобиля.
И не смотря на то, что дорогой явно пользовались, выглядела она заброшенной. Ведущей в забытое прошлое.
Подержанный вишневый «Роллс Ройс» медленно притормозил на подъездной дорожке, поросшей сорняками.
Сесиль вышла из машины и подняла голову на старые ворота, гордо возвышающиеся перед гостями. Толстые железные прутья давно облюбовала ржавчина, как старая подруга, не желающая покидать свой пост.
Брентон и Сесилия Эклтон приехали на встречу с агентом по недвижимости из юридической фирмы «Олдридж Бразерс», занимающейся сделками, в которых фигурируют старинные крупные дома и поместья.
Навстречу паре из голубого бьюика вышла приятная темноволосая женщина.
– Сесилия, Брентон, рада встрече! – она по очереди пожала им руки. – Как добрались?
– Спасибо, Сара, весьма благополучно.
– Да-а, вы действительно везунчики! – протянула женщина. – Благодаря гонке за звание «сити» власти Рединга решили построить новые дороги. Скорее всего, они будут платные, но зато вы не будете отдавать бешеные деньги за страховку автомобиля!
Брентон и Сесилия улыбнулись. Очередная хорошая новость, как будто свыше им посылались добрые знаки.
– Итак, давайте пройдем внутрь, я познакомлю вас с новыми владениями. Вид, конечно, не очень. Фасад изрядно потрепало, да и внутри не все так хорошо, как хотелось бы. Но даю слово, что приложив немного усилий, вы вернете этому месту былое лицо.
Сесилия взяла мужа под руку, крепко сжимая пальцами ткань его пиджака. Вот он, долгожданный момент встречи с прошлым ее семьи. Момент, что все это время заставлял дыхание замирать и гулко биться сердце.
Сара уверенной пружинистой походкой прошла к главным воротам, чтобы снять массивный амбарный замок.
