На каменистом берегу у воды стоял незнакомый человек в голубом. Гибкий, тонкий, он надевал шлем с какими-то приспособлениями и гребнем, напоминавшим плавник акулы. За спиной его сверкал удивительный аппарат с узкими баллонами, похожими на короткие крылья парящей птицы.
Войдя в прозрачные волны, он сразу превратился в голубого гиганта.
…Новая работа Ключика — усовершенствованный многобаллонный акваланг «Лангуст». Сконструированный в виде плавников-крыльев, аппарат обладал большой плавучестью и имел большой запас воздуха.
Для испытания аппарата Ключик выбрал дикий берег у безлюдного мыса Великан-горы.
Еще в Ленинграде в последние дни перед отъездом он почувствовал неясную тревогу, как человек, который окружён чьим-то недобрым вниманием. Изобретатель секретного «Лангуста» принял меры предосторожности. За час до отъезда он решил на всякий случай изменить маршрут, взяв билет до Новороссийска.
Неделя, проведённая в этом городе, не вернула ему спокойствия. Его не покидало ощущение, что за «Лангустом» кто-то следит. Прямо из больницы, куда он попал после неудачного опыта с мазью, предназначенной для предохранения от глубинного холода. Ключик сел на отходивший «Экватор».
Ключик удивился, когда на переполненном теплоходе ему без промедления предоставили отдельную каюту. Недоразумение с Ильмаром, который оказался в той же каюте, произошло по вине мальчика. Ильмар, не предъявив билета дежурному, бросил рюкзак в каюту и отправился бродить по палубе. Вернулся он только к вечеру, когда каюта была отдана инженеру.
И опять странная предупредительность! Ключика без лишних разговоров перевели в одноместное купе. Позднее, уже на погранзаставе, он сообразил, кому был этим обязан. Разговор был не из приятных. Начальник заставы, превосходно осведомлённый, твёрдо сказал, что такими действиями, как внезапная перемена маршрута и бегство из больницы, инженер не только не спасал положения, а наоборот — с непозволительной легкомысленностью сам ставил себя под удар. И тогда Ключик понял: в Ленинграде, на поезде, в Новороссийске, на теплоходе и здесь, на берегу моря, его заботливо и зорко оберегала от врага незримая, могучая и добрая рука советских чекистов.
Инженеру разрешили продолжать испытания «Лангуста», посоветовав, однако, не привлекать внимания. Об опытах с «Лангустом» не знали даже его друзья в пионерском лагере.
Новость, услышанную от Марата. Ключик принял было вначале на свой счёт. Досужая фантазия мальчишек, из которых кто-то видел его в гидрокостюме, вполне могла превратить его в человека-амфибию. Но проделки невидимого подводного пловца, о котором рассказал Марат, не имели к инженеру никакого отношения. Всё это настораживало. Возможно, за «Лангустом» продолжали охотиться.
…Из-за деревьев вышел Лунь:
— Ты не ушёл? Определённо тут кто-то бродит. Я слышал шаги.
Лунь влез в палатку. Он расстелил на надувном матрасе куртку и принялся снимать сапоги. Он всегда отдыхал перед ночным дежурством.
— Ты говорил Марату о «Лангусте»? — нахмурившись спросил Ключик.
— Нет, не было у нас такого разговора, — ответил Лунь.
— Больше никаких сомнений, — пробормотал инженер. — Значит, он в самом деле видел кого-то другого.
…Уже в который раз Ключик опускался в глубины моря. Планируя на крыльях «Лангуста», он начал погружение. Внизу под ним отступила последняя гряда донных скал. Сквозь зеленоватый туман проглянула затонувшая в давние времена яхта.
На обратном пути инженер завернул в город скал. Бросив взгляд на риф, он заметил на верхнем выступе увеличенные пальцы человеческой руки. В следующий миг показалась голова в больших морских очках с выпуклыми стёклами. Водоросли качнулись, голова исчезла.
Оттолкнувшись от грунта. Ключик взлетел на риф. Оглянувшись и никого не увидев среди подводных Глыб, он быстро нырнул вниз. Глубоко у загромождённого скалами дна виднелась обнажённая фигура. Человек был без акваланга! Заметив, что его преследуют, пловец с непостижимой лёгкостью скользнул в гущу водорослей. Там оказалась подводная пещера. Ключик проник в неё. Свет исчез. Инженера окружили тонны скользких цистозер. Осторожными движениями Ключик раздвинул их. Кверху уходил каменный свод с чуть заметным просветом. Ключик увидел в сине-зелёном тумане тёмный силуэт ускользающего пловца. Перебирая ластами, инженер выплыл из пещеры. Теперь он не выпускал пловца из виду. Стрелка манометра показала, что воздуха в аппарате достаточно. «Лангуст» понёсся со скоростью торпеды.
Видя, что его настигают, пловец отчаянным прыжком ринулся к спасительным скалам. В пылу погони Ключик внезапно ослеп. Стёкла маски заволокла серо-зелёная масса.
«Планктон!» — Инженер остановил аппарат.
Лязгнули баллоны. «Лангуст» зацепился за скалу!
Оглушённый, задыхающийся инженер успел рвануть на поясе предохранительное кольцо. Сбросив изуродованный аппарат, он вылетел на поверхность…
Начался праздничный переполох.
Гости из соседних дружин приезжали на автобусах, на быстроходных катерах и моторных ялах и просто приходили пешком.