– Кому из чиновников War Office пришло бы в голову, что каждая деталь этого приказа стоила все нового лепестка от стыдливости женщины?.. Ах, если бы документы, самые торжественные, умели говорить!.. Сколько королевских эдиктов подписывалось на волнениях какой-нибудь фаворитки, издевавшейся над государственным делом так же, как над своим первым любовным трепетом?.. Сколько министерских декретов было задумано в фривольной атмосфере надушенного будуара?.. Но мы будем философствовать потом… Чтобы дать подпись, я хочу видеть вас в простом наряде Фрины перед судом. Ареопаг – это я! И я, ваш высший судья, заседаю ради вас одной на границах Ливийской пустыни… Ну же. Повинуйтесь…
Если бы генерал Варрен был менее уверен в своем триумфе, если бы эта победа не затемнила его проницательность, он заметил бы необычайный, блеск взгляда леди Дианы и понял бы, что у пойманных животных бывают опасные моменты. Была ли искренней видимая покорность его жертвы? Не преувеличивал ли он свою силу, когда думал, что леди Диана идет на жертвоприношение с пассивностью связанной овцы, положенной на белый жертвенный камень?
– Сперва подпишите, Варрен!..
– Сперва долой покровы. Диана!..
Генерал держал ручку наготове, Диана не двигалась, стоя в нескольких шагах от него. Молчание длилось долго. Враждебные волны двух противников сталкивались в невидимом пространстве, где электроны распавшейся материи пляшут свой вечный танец. Варрен саркастически рассмеялся.
– Ну же, совсем голой!.. Спустите ленточку с вашего нежного плечика.
Диана оставалась неподвижной, как бледная статуя.
– Варрен, я повинуюсь вам при условии, если вы исполните мою единственную просьбу. Уйдите на одну минуту… Когда вы войдете, на мне больше не будет сорочки, вы подпишете приказ и затем можете делать со мной все, что вам будет угодно.
Варрен колебался, но, посмотрев вокруг и убедившись, что поблизости нет оружия, он поднялся, успокоенный.
– Хорошо, я принесу последнюю жертву вашей оскорбленной стыдливости. Я удаляюсь не больше чем на минуту в соседнюю палатку. Если вы сдержите слово, я сдержу свое.
Едва генерал вышел, как леди Диана исполнила задуманный план. Поспешно сняв сорочку, она положила ее на виду на столе генерала; наскоро надев свое дорожное манто, она наклонилась возле коробки с пластинками и подняла крышку стеклянного ящика, в котором лежала кобра. Змея спала, свернувшись в вате. Диана знала, как обращаться с ядовитыми змеями, не рискуя быть укушенной. Она видела, как действуют заклинатели змей в Индостане. Поборов страх и отвращение, она схватила животное за горло, вынула его из ящика. Это была маленькая змея, с черными пятнами, толстая, как уж, длиной в пятьдесят сантиметров. Погрузив голову пресмыкающегося во внутренний карман манто, чтобы изолировать его от прикосновения к коже, и спрятав правую руку под левым полотнищем пальто, она ждала. Через несколько секунд вошел Варрен.
– Как, вы снова оделись? – удивленно спросил генерал.
Леди Диана показала ему взглядом маленький комок батиста на столе среди бумаг. Варрен, удовлетворенно улыбнувшись, взял батист в руки и вдохнул запах еще тепловатой материи. Сжимая розовый комочек левой рукой, он взял перо и сказал:
– Я подписываю.
Перо, проскрипев по бумаге, упало на стол, Варрен нетерпеливо вскочил.
– А теперь, Диана, снимите это манто, скрывающее от меня самое прекрасное сокровище верхнего Египта. Снимите его!
– Нет!
– Теперь я этого требую.
– Ну, что же, если вы смеете, подойдите!
Варрен бросился к леди Диане, та отбивалась.
Прикосновение ее обнаженного плеча, блестевшего сквозь меховой воротник, возбудило генерала. Он отбросил воротник и просунул свою руку под левую грудь Дианы..
– О! – раздался его крик, – я уколол себе палец булавкой…
И в то время, как он рассматривал болезненную ранку при свете лампы, леди Диана, охваченная необъяснимым страхом, сделала несколько шагов к двери и выбросила кобру, которую она держала, сдавливая ей горло. Животное упало на песок и исчезло во тьме. Леди Диана вскрикнула.
– Что с нами? спросил Варрен, ощупывавший свой указательный палец.
– Ничего, мне показалось, что в палатку влетела летучая мышь; здесь нет вампиров?
– Вы сошли с ума, дорогая! Но у вас была толстая булавка на талии под вашим манто.
– Это возможно. Вы серьезно ранены?
– О, нет, конечно! Идите в мои объятия, Диана…с вами я забуду, что шотландский чертополох имеет шипы.
– Да, да. Но прежде отошлите подписанный вами приказ… Прошу вас… уже половина пятого…сейчас появится заря…
– Хорошо… я исполню данное слово…
Он вышел, окликнул издали часового.
– Исполнено, Диана, проговорил он, входя в палатку, – через десять минут подполковник Симсон получит бумагу. Взвод будет отослан… а теперь остаток ночи принадлежит нам.
Генерал Варрен поднес руку ко лбу:
– Кажется, меня немного лихорадит… Это ваше тело Диана, или, вернее, очарование вашей красоты, волнующей меня. Выпьем виски с содовой…
Пощупав свой палец, он добавил:
