Лоулер еще раз горячо поблагодарил Ли за то, что он помог им. Вместе они осмотрели поврежденные ракетные трубы, которые, как он заявил, будут как новенькие в течение двадцати четырех часов. Тем временем геологи-разведчики Ли вернулись со своими молотками, кирками, лопатами и мешками с образцами и прошли обратно через воздушный шлюз.
Ли приказал своей команде вернуться на борт «Вспышки». Поскольку Риты нигде не было видно, он решил, что она, должно быть, уже поднялась на борт. За несколько минут до этого он заметил, как она развлекалась, бегая и прыгая по Луне. Из-за слабого притяжения Луны ей удавалось совершать невероятные прыжки, к большому удовольствию экипажа.
Благодаря меньшему гравитационному притяжению Луны Ли смог взлететь, потратив на разбег пятую часть расстояния, необходимого для взлёта с Земли. Он дважды сделал круг внутри кратера, чтобы набрать необходимую скорость, затем взмыл над краем и улетел.
На высоте пяти тысяч футов он выровнялся, готовясь лететь обратно к вогнутой стороне Луны, таившей в себе так много захватывающих тайн. Именно в этот момент «Вспышка» и «Комета» одновременно увидели друг друга.
Ли устремился на север, направляясь к Апеннинским горам. «Комета» стремительно приближалась. Ли начал описывать зигзаги.
Первый снаряд разорвался совсем рядом с ними, как раз в тот момент, когда «Вспышка» скрылась среди высоких вершин Апеннинского хребта. Здесь у меньшего по размеру и более легкого судна было явное преимущество, поскольку оно могло менять курс гораздо быстрее, чем крейсер.
Некоторое время Ли следовал вдоль северо-западного изгиба Апеннин, петляя между каменистыми вершинами и мчась по узким извилистым каньонам. Позади них время от времени рвались снаряды, но все далеко от цели. Вскоре, добравшись до необычайно большой вершины, он обогнул ее и полетел обратно в том направлении, откуда появился.
«Кометы» нигде не было видно, поэтому он решил, что Кендалл сделал именно то, на что он надеялся – устремился прямо вперед, предполагая, что Ли продолжит свой полет на северо-запад.
Теперь он повернул на север, промчался через Море Дождей между Тимохарисом и Архимедом, пролетел над гигантской кольцевой горой Платона, пересек Море Холода, пролетел над северным полюсом и начал торможение в стратосфере огромной лунной чаши.
Когда «Вспышка» достаточно замедлилась, чтобы рискнуть войти в атмосферу, Ли начал снижение.
– Ты уже решил, где будем приземляться, шкипер? – спросил Экерс.
– Сначала я хочу осмотреть тот остров в центре моря и здание на нем.
Они опустились ниже, прорвались сквозь толщу серых облаков и оказались над сверкающими водами центрального моря. Справа от них был остров, замеченный Ли – круглый по форме, окруженный стеной высотой около двухсот футов и толщиной в двадцать пять футов.
За этой стеной находилось то, что, по-видимому, когда-то было парком или садом, разбитым в строгом геометрическом порядке. Однако теперь это стало роскошным буйством спутанной растительности, покрывавшей пандусы из желтого непрозрачного материала, все ещё видневшегося сквозь зелень.
В центре обнесенных стеной джунглей стояло круглое здание высотой в милю и диаметром в полмили у основания, сужающееся к вершине примерно до четверти мили. На его гладких стенах не было ни единого признака окон или каких-либо отверстий. Восемь небольших башенок, однако, располагались на равном расстоянии друг от друга по окруженному стеной краю плоской крыши. И в каждой из них было круглое отверстие, обращенное наружу.
– Похоже, здесь нет другого места для посадки, кроме как на крыше этого здания, – сказал Экерс.
– Там мы и приземлимся, Быстрый.
Мгновение спустя «Вспышка» перемахнула через край крепостной стены, промчавшись в нескольких дюймах от нее, и заскользила на своих полозьях. Несмотря на чудовищную мощность передних атомоторов, корабль докатился почти до противоположной стороны крыши, прежде чем смог остановился.
Ли вызвал по микрофону химика.
– Вы проверили образцы воздуха? – спросил он.
– Все проверил, – был дан ответ. – Та же смесь, что и в атмосфере Земли, но с чуть большим содержанием углекислого газа.
– Настолько, чтобы быть опасным?
– Нет, я бы не считал эту концентрацию опасной. Попробовал на трех морских свинках – никаких побочных эффектов.
– Хорошо. Я буду следующей морской свинкой и попробую выйти без скафандра.
Ли как раз поднимался со своего места, когда на его радиовизифоне внезапно запищал зуммер.
Он включил его, и, к его изумлению, на пластине экрана появилось лицо Риты Гордон!
– Вы! – воскликнул Ли. – Где вы? Я думал, вы на кухне с Майком.
– Я в рубке управления «Падающей звезды», – ответила она. – Я была под ней, когда вы взлетели. Морган Кендалл только что сел рядом с нами – его космические пушки нацелены на нас. Его люди, вооруженные бомбометами, окружили корабль и взяли в плен всех людей Лоулера, находившихся снаружи. Лоулер был захвачен вместе с ними. Сейчас они проходят через воздушный шлюз. Я должна завершить передачу.
Пластина опустела.
– Что мы будем делать? – спросил Экерс.
Ли сжал челюсти.