– Так ступайте и расскажите ему.
Слейтер так и думал – шерифу Райдеру заплатили, чтобы он закрывал глаза на беззаконие.
Лицо наводящего страх незнакомца ожесточилось.
– Не будьте таким глупцом, как предыдущий владелец. Просто платите и будете жить спокойно.
Незнакомец фактически признался в убийстве Эндрю, но Слейтеру было этого мало. Ему необходимо найти того, кто стоит за всем этим.
– Если я решу принять ваше предложение, сколько я должен буду заплатить?
– Такое процветающее заведение вполне может позволить себе заплатить сотню долларов.
– Да это грабеж!
– Это бизнес.
Негодяй сделал шаг в сторону Ребекки, и Слейтер напрягся. Несмотря на то, что ему необходимо найти убийцу Эндрю, он не станет жертвовать Ребеккой. Незнакомец поднял руку, намереваясь коснуться ее волос, но Ребекка отпрянула с выражением ужаса и гнева на лице.
– Вы заключаете сделку со мной, а не с ней, – произнес Слейтер, вставая между незваным гостем и девушкой.
– Я вернусь за деньгами через два дня. И если вы не заплатите… – Намерения мерзавца были предельно ясны.
Бросив на Ребекку многозначительный взгляд, незнакомец ушел. Дверь, скрипнув, захлопнулась за ним.
– Он сделает это, – тихо произнесла Ребекка. Слейтер не стал делать вид, что ничего не понял.
– Он не тронет тебя, пока я жив.
Глаза Ребекки блеснули.
– Ты недолго проживешь, если не заплатишь.
Слейтер стиснул зубы.
– Но если я ему заплачу, он продолжит вымогать деньги. Это банальный грабеж.
– И как ты собираешься остановить его в одиночку? – Ребекка вскочила на ноги. – На шерифа надежды никакой. Думаешь, владельцы других салунов рискнут собственной жизнью, чтобы помочь тебе?
– Нужно их убедить.
– Как? Эти люди разделались с Эндрю и едва не убили Джорджию. Они пойдут по трупам, чтобы получить деньги! – Ребекка сорвалась на крик.
Схватив ее за руки, Слейтер с силой встряхнул ее.
– Черт возьми, Ребекка, я не позволю им и дальше держать город в страхе. Их нужно остановить.
– Но почему это должен делать ты?
– Потому что больше никто этого не сделает.
Внезапно гнев Ребекки остыл, и она обмякла в руках Слейтера.
– Я не хочу тебя терять, – прошептала она срывающимся голосом.
В горле у Слейтера защипало, и он крепче обнял Ребекку. Прижавшись щекой к ее голове, он тихо произнес:
– Я должен сделать это, Ребекка. Я не могу позволить им убить кого-то еще.
«И в первую очередь тебя».
Он сам не понимал, почему делает это. Но он знал, что один человек не может распоряжаться жизнью другого. А тем более прибегая к насилию. Это неправильно. Это противоречило всему, во что он верил. И Слейтер не собирался соглашаться с этим, даже если это означало, что он бросит вызов в одиночку.
Солнце светило в спину шагающей рядом со Слейтером Ребекке, но его тепло не могло прогнать поселившийся в ее сердце холод. Она поплотнее запахнула шаль на плечах и зашагала быстрее, опираясь на внушающую уверенность руку любимого.
В конце концов Слейтер решил заплатить вымогателям деньги, чтобы выиграть время. Но даже если он вычислит того, кто за этим стоит – а Ребекка не сомневалась, что так оно и будет, – он ничего не сможет сделать в одиночку. Если негодяй окружен такими людьми, как тот, что приходил сегодня утром в салун, Слейтер совершит чистое самоубийство, решившись арестовать его.
Живя в Сент-Луисе, Ребекка принимала как должное деятельность правоохранительных органов и судов. Она слышала о таких городках, как Оуктри, где представители власти нередко бывали подкуплены, а убийцы с легкостью избегали наказания, но ей даже в голову не приходило, что она может закончить свою жизнь в таком месте, как это. Она думала лишь о том, как отыскать Бенджамина и вернуть своего ребенка. Теперь, когда Ребекка оказалась в этом не признающем законов городке, она не знала, что делать. Если бы она не влюбилась в Слейтера, ответ был бы довольно прост – уехать из Оуктри и продолжить поиски. Она накопила сорок один доллар – достаточно для того, чтобы отправиться в путь. Но теперь все было не так просто.
Они подошли к банку, и Слейтер остановился. Ребекка вопросительно посмотрела в его печальные голубые глаза.
– Ты уверена, что хочешь остаться? – спросил Слейтер. Ребекка попыталась улыбнуться.
– Нет, но я останусь.
Лицо Слейтера помрачнело еще больше.
– Если ты захочешь покинуть город прямо сейчас, я не стану тебя осуждать. Ты будешь в большей безопасности, если уедешь.
Ребекка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.
– А ты поедешь со мной?
Слейтер сжал губы.
– Я не могу.
Ребекка пожала плечами.
– Значит, и я не уеду. Потому что не смогу узнать, что с тобой случилось.
– Я думал, ты хочешь найти мужа.
Ребекка поморщилась. Слейтер разговаривал довольно грубо, и она уже хотела ответить в тон ему, но потом разглядела в его глазах заботу. Он нарочно пытался разозлить ее.
– У тебя ничего не получится, Слейтер. Я не уеду. Пока.
Слейтер недовольно фыркнул.
– Мне стоило тебя уволить.
– Раз так, следовало сделать это до того, как мы пришли в банк. Давай же покончим с делами. Мне нужно работать.
