— Они мне как дочки, — продолжил мужчина, улыбнувшись. — Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, — Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.
Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.
Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.
— Мы не помешаем? — подсаживаясь, спросила Лэйла.
— Конечно, нет. Женского общества как раз таки не хватало, — заулыбался Джозеф. — Мы тут как раз обсуждали прелести волчьей крови. Я считаю, что вскоре Ник примет ее.
— Это ведь здорово! — Лэйла искренне обрадовалась. — Уже жду, когда смогу побегать с тобой по зимнему лесу.
Девушка так рьяно обняла парня за шею, что тот уткнулся носом ей в грудь. Наступила гробовая тишина. Еще секунда и громоподобный смех Джозефа окатил всю кухню. Ник неспешно поднялся, и что бы скрасить этот конфуз, сказал девушке комплимент по поводу ее парфюма. Джозеф многозначительно посмотрел на них и, переглянувшись с Соней, спрятал улыбку в кружке с элем.
Чьи-то не торопливые голоса, доносившиеся со стороны двора, заставили прислушаться присутствующих. Вдруг Джозеф вспомнил о неких неотложных делах и, забрав с собой девушек, удалился, при этом загадочно подмигнув Нику.
— Николас.
Парень обернулся, словно услышал самый долгожданный зов. Арлет, стояла и улыбалась. На ней был надет дорожный костюм, подчеркивающий ее строгую красоту. Вампиресса присела рядом с парнем и серьезно посмотрела на него:
— Как долго я отсутствовала…
— Неужели за месяц я настолько изменился? — Ник смущенно улыбнулся.
— Для меня сильно, — Арлет улыбнулась. — Я видела тебя с одной стороны, а сейчас передо мной уверенный и сильный мужчина.
— Жаль, что Вы не видели меня до моего позорного появления, — Николас, слегка усмехнувшись, опустил взгляд. — Уверен я смог бы произвести должное впечатление.
Вампиресса подняв бровь, улыбнулась. Ее позабавила самоуверенность парня. Ник делал вид, что спокоен и разговор его абсолютно не напрягает, но внутри все звенело. Он так хотел снова ее увидеть и вот, она сидит рядом и непринужденно ведет беседу. Пришла служанка и Арлет вновь обрела вид госпожи.
Когда они ушли, Николас вдруг ощутил пустоту внутри. Застегнув камзол, парень вышел во двор. В чистом небе сверкали звезды, морозный воздух обострял тишину, и каждый выдох густым облаком застывал в нем. Парень уже собирался уходить, как вдруг торопливая фигурка пересекла двор к нему на встречу. Ник сразу узнал Мэг. На его губах расцвела улыбка, и девушка, увидев это, сильно засмущалась.
— Ты почему так легко одета? — Николас поторопился накинуть на нее свой камзол.
— Я не замерзла, — девушка красная до корней волос, неуверенно отстранила руки Ника. — Госпожа Арлет ожидает Вас. Она у себя в комнате.
— Отлично, — парень провел рукой по волосам. Новость разбила остатки уверенности в мельчайшие осколки. Постаравшись успокоиться, Ник последовал за Мэг. Девушка повела его вдоль кухонного коридора, выходившего в другой двор. Далее, через небольшой каменный холл, по винтовой лестнице, поднялись на второй этаж. Ник удивился, сколько в поместье тайных ходов и переходов! Преодолев еще два коридора и пару лестничных маршей, они в итоге оказались на третьем этажей. Ник отметил, что окна коридора выходили на прекрасный сад.
