— Сдавайся, аватар! Если не хочешь, чтобы твоя судьба закончилась так же скверно, как и у твоих друзей! — пригрозила ему Азула. И кажется вместо страха добилась ровно противоположного чувства. Мальчишка начал время от времени посылать себя за спину воздушные волны, что сбивали наших солдат с ног. Или иногда морозил повстречавшиеся на своём пути лужи, что тоже плохо сказывалось на отряде погони. А натыкаясь на более крупные источники воды, покоритель стихий создавал ловушки, которые ещё больше тратили наше время. Например, ледяную копию самого себя, что валялась на земле, будто аватар упал и потерял сознание, или полноценные ледяные стены в несколько метров высотой, на преодоление которых так же тратилось время. Благо большую часть препятствий на пути удавалось распознать вовремя. Помогал свет полной Луны и совершено безоблачное небо.
Только вот… Происходило что-то странное…
— Лейтенант, проведи перекличку. Мне кажется, что часть бойцов потерялась в лесу, — выйдя в какой-то долине, произнёс, рассматривая деревушку, в которой и исчез силуэт аватара. Деревня тоже была необычной. Я понимал, что сейчас ночь и нигде не должен гореть свет, но всё равно было слишком тихо и темно для поселения, где живут люди.
Даже простояв на месте целую минуту, мы с лейтенантом не дождались выхода из леса кого-то из нашего отряда из числа потерявшихся.
— Скольких человек не хватает? — хмуро поинтересовался я, не прекращая наблюдать за поселением, чтобы быть уверенным, что аватар всё ещё там. Солдаты выбрали неудачный момент, чтобы потеряться.
— Десяти… в том числе и принцессы Азулы, — с подавленным видом сказал лейтенант.
Поняв, что он произнёс, я тут же пустил молнию в небо. Она была вместо сигнальной ракеты. Как минимум умные поймут, что молния на небе без единого облачка возникнуть не должна, а значит кто-то использует высшую технику магии огня. Но даже пустив ещё несколько молний, за десять минут к нам так никто и не вышел.
Аватар был близко, но потерялась принцесса. Наплевать на Азулу и отправиться ловить мальчишку или сделать всё наоборот? Азула не маленькая девочка. Победить её в бою, будь там даже какой-то дух в лесу, очень сложно. С другой стороны никаких признаков сражения не было… Бойцы и Азула просто словно бы испарились… Это явно не к добру.
— Лейтенант, нам придётся разделиться.
Слова капитана Лонга о том, что им придётся разделиться, чуть не вызвали у лейтенанта остановку сердца. Нет, он был храбрым, отважным воином… просто читал много. И во всех историях, когда группа делится, происходит что-то плохое. Чаще всего люди умирают. Лейтенант, опять же, отважный человек, может в одиночку выступить против полноценного отряда и даже победить его, но умирать ему что-то не хотелось. У него только треть волос седая! Вот когда голова будет полностью белой, тогда он с достоинством примет свою смерть. А сейчас ему ещё жить да жить…
Честно говоря, лейтенант не знал, что хуже: пойти обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу и таинственным образом исчезнувших бойцов, или направиться в деревню, где засел злой на их отряд аватар. Лейтенант определённо не мог сделать выбор. Благо ему и не пришлось. Он вместе со всеми имеющимися солдатами пойдёт в деревню, а капитан Лонг — обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу.
Лейтенант в очередной раз убедился, что у его начальства стальные яйца. В одиночку соваться в лес, в котором пропали без единого звука целых десять не самых плохих бойцов и целая принцесса, являющаяся выдающимся мастером покорения огня, — для этого нужно иметь невероятное мужество. Лейтенант бы на месте капитана просто спалил этот несчастный лес. Так было безопаснее.
С другой стороны, солдат понимал, почему капитан Лонг решил в одиночку вернуться в лес: никто из отряда, даже бывшие охотники, не мог похвастаться такими выдающимися навыками выслеживания, какие были у начальства. Старший офицер в очередной раз доказал, что своё звание получил не просто так. Он действительно умел очень многое. Являлся человеком с разнообразными талантами. Лейтенант даже не представлял, что капитан Лонг не умеет делать.
Однажды среди солдат даже был спор, в ходе которого они пытались выяснить, где кончается одарённость капитана Лонга. Человек, что узнает, какими навыками не обладает капитан Лонг, должен был получить солидный призовой фонд, созданный из месячного жалования всех бойцов, участвовавших в споре. В итоге деньги пришлось вернуть обратно… Никто так и не выяснил, чего не умеет капитан Лонг, ибо он мог всё. Лейтенант тогда начал понимать, принимая свои деньги обратно, почему принцесса Азула влюбилась в него.
Солдаты начали брать деревню в кольцо. На равном удалении на каждой стороне света оставался боец, который имел хороший обзор на поселение и, если что, мог предупредить своим криком, в какую сторону сбегает аватар, если его пропустят. Ну, лейтенант надеялся, что они заметят этого невероятно сильного мальчишку.
