— А! — удивленно сказал Абэ Ясутика. — Так вот в чем дело! Это, верно, лук прежнего защитника Города.
— Защитника Города? — переспросил Клод колдуна.
— Ты же нашел его в Городе Зимы? — спросил колдун Клода.
— Да, — подтвердил тот.
— Вот видите, все сходится, — Абэ с Правителем переглянулись.
— Ну что же, мне тоже пришло это в голову, — кивнул головой Дракон, — но я хотел спросить Вашего мнения, чтобы окончательно убедиться.
— Подождите, подождите! — вмешался Клод, затем посмотрел на Правителя и добавил: — Пожалуйста! Кто такой этот защитник Города и почему он прежний? Он что, вышел на пенсию?
— Нет, ну что ты! — рассмеялся Дракон. В зрачках его играли золотые огоньки. — Если уж ты становишься защитником, то потом так просто от своих обязанностей не откажешься.
— Да, — поддержал его Ясутика, — тут либо защищай Город, либо умри. Впрочем, защищая тоже можно умереть — ведь враги у этого места еще те, взять хотя бы облачных призраков, которые нападают на солнце, когда оно восходит над Городом. Прошлого защитника, кстати, как раз они и убили.
— Ах да! — вступил в разговор Хэй, кидая тревожный взгляд на Клода. Было непонятно, он волнуется оттого, что Клод впутался в какую-то неприятную историю с призраками, или оттого, что боится вопросов о смене пола. — Я слышал об этом страшном происшествии. Черного Воина нашли у стены, всего в ужасающих ранах. Отнесли к Алхимику, чтобы тот его вылечил, но было уже поздно…
— Просто не надо было его носить к кому попало! — пробормотал еле слышно Абэ, и Дракон с Хусянь одновременно улыбнулись. Видимо, о нелюбви мага к Алхимику им было хорошо известно.
Клод слушал разговор со все большим пессимизмом.
— Подождите! — сказал он, — но откуда вообще у Города враги? Первый раз об этом слышу! Мне казалось, что Город — место мирное…
— Да, конечно, мирное, — согласился Правитель, — но не забывай о том, что каждый год здесь проводится конкурс поэзии.
— И не все на нем выживают, — продолжил мысль Хэй.
— Какое-то количество людей умирает насильственной смертью, — вступил Абэ.
— И те, кто умер насильственной смертью, иногда остаются, чтобы отомстить, — закончил мысль Дракон.
— А-а… — протянул Клод. Такое ему в голову раньше не приходило.
— Конечно, мы пытаемся с этим бороться, — объяснил Правитель. — Мы накладываем на могилы заклинания, посмертно признаем проигравших выдающимися поэтами и вручаем им награды, дипломы, сертификаты и даже вымпелы, но не всех это успокаивает. У некоторых обида так и не проходит, и они мстят Городу, так что нам приходится выставлять защиту. Но защита не всегда справляется, вот и последний охранник севера, Черный Воин, погиб при невыясненных обстоятельствах. А до него еще были Змея и Черепаха, но они совсем недолго продержались.
— От тех, кто нападает с земли, нас спасают ворота, — продолжил объяснения Абэ но Ясутика. — Мы укрепляем их с помощью специального ритуала, очень действенного. Вначале на кладбище выкапываются, с должными почестями, человеческие кости. Затем их делают частью кладки, перемежая с камнями и замазывая глиной. После, мы отлавливаем бродячих собак, кошек или других животных, хищных, конечно, и их кровью обмазываем ворота, чтобы дать старым костям новую жизнь. Потом произносятся заклинания с просьбами хранить Город от врагов, и никто, желающий зла, больше внутрь войти не может. Но так можно бороться только с теми, кто входит в ворота. К сожалению, в случае с летающими призраками это не помогает…
— Ну хорошо, я понял, — сказал Клод, чувствуя, что у него снова заболел живот, и с опаской поглядывая на лук. — Вопрос теперь в том, как мне от чужой судьбы избавиться?
Абэ и Правитель переглянулись.
— Боюсь, что никак, — сказал колдун. — Судьба — это такая вещь…. один раз приняв ее, отказаться уже нельзя.
— Что? И как же мне теперь жить? — испугался Клод. — Я, конечно, постараюсь не ходить на эту дурацкую стену, раз уж там меня могут убить, но ведь мне так этого хочется временами, что разумно рассуждать я не в состоянии…
— Ходи не ходи, а призраки тебя найдут, — «утешил» его Правитель. — Теперь они тебя запомнили и в Городе обнаружат без труда, если прорвутся. А без защитника, ты же понимаешь…
— Прелестно! Чертовски прелестно! — упавшим голосом сказал молодой человек и бросил на Правителя взгляд, ясно говоривший, что он считает все происходящее его виной. Ну, может, не совсем все, но часть ответственности, безусловно, лежала на нем, как на главном.
— И что ему теперь делать? — обеспокоено спросил Хусянь.
Ответом ему было молчание.
— Думаю, — наконец, подал голос колдун, — ему стоит научиться стрелять из лука.
— А призраки? Ведь пока я буду учиться… — обеспокоено спросил Клод.
— Я даю тебе месяц на обучение, — сказал Дракон, — это время я буду смотреть за тем, чтобы призраки не проникли в Город. Но потом разбираться будешь сам. Раз уж ты взял лук, ответственность за охрану северной части на тебе.
Следующий месяц показался Клоду сущим адом. Хорошо хоть, на работе ему дали отпуск, по специальному распоряжению Золотого Дракона.
