Внезапно Снайпер осознал, что он уже стоит перед светлым входом в цирк, а на улице глухая ночь. Ещё больше его поразило тот факт, что теперь он был одет не в свою обычную одежду, а в какую-то заношенную военную форму цвета хаки. В своих руках он держал винтовку старого образца модели "Гром".
Невидимый диктор продолжал завлекать гостей на представление:
"Последнее выступление в этом году. Только сегодня: гимнасты, акробаты-эквилибристы, жонглеры, клоуны и сумасшедшие трюки с огнем! Не пропустите!"
Наружу, из арочного входа, словно волны, окатывающие морское побережье, порционно выплескивались восторженные крики, восклицания и бурные аплодисменты публики, присутствующей на выступлении.
По ошарашенному лицу Снайпера текли толстые гранулы пота. Его жутко знобило.
Вытерев пот с глаз, он медленно пошел вперед.
* * *
Сделав всего три шага к входу в шатер, Снайпер странным образом перенесся в центре пустой цирковой арены, окруженной сферическими рядами зрительских сидений. Над ним у потолка ярко горел прожектор строгой вертикальной направленности. Таким образом, Снайпера оказался в центр пирамиды света, словно главное действующее лицо.
Он почувствовал что задыхается. Воздух, будто песок, застревал в воздушных путях и царапал легкие. В глазах всё плыло, а прожектор шпарил, словно полуденное солнце в пустыне.
Зрители с нарастающей амплитудой ритмично аплодировали. Шероховатый гул многочисленных рукоплесканий сыпался на арену со всех сторон.
Внезапно аплодисменты прекратились. Из зала послышались редкие возмущенные свисты. Вскоре свисты стали крепнуть. Их количество существенно возросло.
Спустя ещё чуток времени, к свистам присоединились недовольные завывания и дерзкие выкрики, разобрать которые не представлялось возможным.
И без того напряженная атмосфера резко накалилась до предела. Воздух в одно мгновение насытился легковоспламеняющимися молекулами гнева, беспокойства и ярости. Казалось, достаточно было лишь чиркнуть спичкой, что бы спровоцировать мощный взрыв.
Снайпер посмотрел в зал и ужаснулся. Зрительские места были абсолютно пусты. Несмотря на этот факт, он отчетливо слышал неспокойные звуки, просачивающиеся на сцену отовсюду, как будто в зале был полный аншлаг.
Вдруг всё вокруг замерло и затихло. В стихийно образовавшейся вакуумной тишине чувствовалась смертельная опасность. Прожектор замерцал как сумасшедший, а через секунду погас. Кромешная тьма вырвалась на сцену из-за кулис.
Ещё секунду и над сценой снова появилось не в меру яркое освящение.
Снайпер вздрогнул. В нескольких метрах от него стояла лакированная детская колыбель-качалка с конусообразной тряпичной палаткой.
Послышался тревожный отдаленный стук бас-барабана. А может это был стук сердцебиения Снайпера. Понять было невозможно.
Дрожа, как осенний лист, он медленно сделал шаг к колыбели. Перестук барабана стал более четким, резким и нервозным. Снайпер сделал ещё один шаг, и буквально ощутил вибрацию, излучаемую мембраной бас-бочки.
"Ещё шаг, - подсказал внутренний голос, показавшийся Снайперу совершенно чужим и незнакомым, - и ты увидишь, кто спит в колыбели".
Снайпер сделал последний шаг и оказался перед маленькой детской кроваткой. Он заглянул вовнутрь и его охватил небывалый ужас: на его глазах черное дно колыбели стремительно стало проваливаться вниз, а сама колыбель стала походить на глубокую открытую могилу.
Снайпер почувствовал, как его сердце перестает биться и покрывается толстым наростом льда. В эту секунда могильная бездна резко потянула его вперед словно магнит, а он, сделавшись крохотным оловянным солдатиком, истерично махая руками, крича без голоса до хрипа, полетел вниз, в трясину бесконечной пропасти.
* * *
Очнувшись, Снайпер осознал, что лежит на груди, прислонившись щекой к волокнистому бархату ковролина. Тело казалось каменным и неподъемным. Ещё он чувствовал смертельную усталость и моральную подавленность.
Собравшись с силами, Снайпер резким скачком оторвал свое тело от щекотного наощупь пола. Оказалось, он до сих пор находился в центре цирковой арены, освещенной теперь уже мутно-горчичным косыми искусственными лучами.
Он осмотрелся вокруг и увидел в зрительском зале людей. Правда, из-за недостаточного освящения, он видел лишь призрачные силуэты людских фигур со стертыми очертаниями лиц, без какой-либо конкретики и деталей.
Послышался едва уловимый шепот. Снайпер повернул голову на звук и заметив в стороне от себя какое-то слабое движение в зрительских рядах, какую-то суету. Затем из зрительского зала на сцену вышла знакомая, из ранних дежавю, стройная девушка в белоснежном платье.
Алиса пересекла арену, пройдя всего в нескольких шагах перед Снайпером, и растворилась, как иллюзия, едва переступив границу сумрака.