Ворота Промзоны медленно начали расползаться.
— Огонь! — крикнула Дымка, как только в проеме въезда/выезда показался загнутый нос первого бронетранспортера.
Снайпер заметно нервничал, подслушав разговор Огонька и Ауста, из которого следовало, что Чиж запаниковал. А ещё он чувствовал себя ужасно раздраженным и злым на своего напарника, из-за того, что Ауст соврал всем, отчитавшись Огоньку, что их группа полностью готова к началу операции, когда они даже не успели установить взрывчатку в должном месте. Теперь, когда им следовало как минимум, подниматься на второй этаж фабрики, они только удалялись на безопасное расстояние для осуществления взрыва.
С момента начала операции прошло чуть более шестидесяти секунд. В их распоряжении оставалось около восьми минут. Запас времени таял на глазах.
Свернув за очередной поворот Ауст остановился и прижался спиной к стене. Снайпер стал рядом с ним. Ученый достал из своего рюкзака квадратный пульт детонатора и две резиновые маскарадные маски с головами животных: панда и заяц.
— Выбирай ты! — Предложил Ауст.
— Это ещё что? — Возмущенно спросил Снайпер.
— Гарольд не должен видеть наши лица раньше времени, так что…. придется одеть…
Обе звериные головы выглядели ужасно глупо. Снайпер присмотрелся к маскам не решаясь сделать окончательный выбор. Выражение лиц животных было такое, словно их только что оглушили ударом биты по голове. Снайпер потянулся за маской панды.
— Более дурацких масок и представить себе трудно, — фыркнул Снайпер, надевая на голову маскировочный убор.
— Извини, мы не в магазине, — парировал Ауст. — Выбирать не из чего…
— А зачем ты лицо раскрашивал гримом, если ты знал, что мы будем в масках? — Исподтишка стрельнул Снайпер, и, несмотря на темень и грим, заметил, как лицо Ауста покраснело. Одним движением ученый натянул на голову свою маску, пытаясь скрыть свою стыдливость.
— Просто… я забыл про них, когда наносил маскировку, — признался Ауст и со словами «Бабах!» нажал на единственную кнопку, имевшуюся на пульте детонатора, пытаясь сменить тему разговора.
Чиж лежал на полу, уткнувшись лицом в песок кирпичной пыли, закрывая голову руками, мысленно покрывая всё на свете неблагозвучной бранью.
Сначала операция складывалась удачно. После небольшой заминки, вызванной обнаружением невидимого силового поля, команда Чижа возобновила обстрел. Как и предсказывал Ауст, силовое поле исчезло после того, как все входы и выходы из фабрики заблокировались.
Редкие выстрелы в ответ, только смешили вожака Изгоев, возвращая ему веру в тотальное превосходство людей над машинами.
Однако затем на крыше фабрики появились две стеклянные кабины, похожие на вертолеты, только без хвоста и винтов. В середине за пультами управления сидели роботы-стрелки. С боковых стенок кабинок синхронно появились огромные крупнокалиберные бластерные пулеметы.
Интуиция спасла Чижа и частично членов его группы. Почуяв опасность, он приказал прекратить огонь и углубиться в здание, вопреки тому, что до окончания раунда оставалась ещё тридцать секунд, и команда Коя не приняла эстафету обстрела.
Не прошло и пяти секунд после оглашение Чижом распоряжения о тактическом отходе, как на старую высотку обрушился шквальный ливень бластерного огня. Все, кто хотел выжить, моментально упали на пол и медленно, словно черепахи, поползли к лестнице. Но многих даже это не спасло. Бластерные пули проходили сквозь бетонные стены, словно раскаленные иглы через тонкие бруски сливочного масла.
Чиж на секунду посмотрел вверх и поразился увиденному: по пустой комнате, хаотично летали осколки дробленного кирпича, в воздухе кружились клубы пегой пыли.
Далее послышалось несколько взрывов, и он увидел через просвет балконной двери, как наземь полетели массивные пласты бетонных плит с верхних этажей здания.
Чиж с надеждой посмотрел на часы. Длинных пять секунд оставалось до атаки второй подгруппы. Чиж закрыл глаза, дожидаясь спасительного тайм-аута.
Чтобы отвлечься от всепоглощающего страха, блуждавшего по его душе с кровавым ножом, он подумал о горах денег и золота, которые ждут его в будущем, о блестящей драгоценной короне, усыпанной со всех сторон созвездиями бриллиантов и изумрудов, об огромном дворце с широкими лестницами, скульптурами на зеленых лужайках и небольшим озерцом с голубой, прозрачной водой.
На грязном лице лидера Изгоев появилась сладкая улыбка.
Неожиданно сплошные волны бластерного огня, непрерывно наваливающиеся на бедную высотку, сникли. Прозрачные кабины вспыхнули оранжево-красным пламенем и кубарем сорвались вниз.
«Это Кой!», — отметил про себя Чиж и внезапно ощутил сильнейшее головокружение, сопротивляться которому у него не было ни сил, ни желания.
Чиж закрыл глаза и моментально вырубился.
Кой приказал всем членам своей группы в первую очередь атаковать прозрачные кабины, оснащенные пулеметами, поливающие позиции первой группы непрерывной струей бластера.
