Тот, покачиваясь, постоял... Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу:
- Ну, ты силён... У меня на плечах, наверное, ожоги остались...
Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: "Так это Влад держал для нас тепло?" А потом выговорила:
- Ма-акс... Ты слышишь меня? Всё прошло.
Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.
Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.
И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?
- В следующий раз... - Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. - В следующий раз надо термос с... собой взять... С кофе... Горячим...
Мужчины рассмеялись - с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались - и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:
- Ты ничего не забыл? - и показала рукой над... И оторопела. Круга не было.
Влад тяжело ухмыльнулся.
- В следующий раз не только термос - круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.
- А что это было? - спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.
- Названия не знаю.
- А суть? - присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.
- Суть... Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, - хмуро ответил Влад. - Я называю ЭТО тенью-душеедом.
- Называешь? - переспросил Алексей. - Значит, здесь есть и другие?
- Есть, - бесстрастно сказал Влад.
- И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?
- Вытаскиваю.
Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:
- Как выйдем отсюда - поговорить бы, а?
- Поговорим, - согласился Влад.
И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:
- Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит - говорите сразу.
Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.
Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет - решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там - возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего - да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, - значит, безопасно.
Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял - по Тени-душееду?!
И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но...
- Тася, иди сюда, - позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: - Определись.
Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава - у дома. Через дорогу от дома - кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.
Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.
- Стой, - скомандовал Влад и встал на шаг впереди. - Дальше тебе лучше не ходить. Скажи - где он, как почувствуешь.
Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:
- Где-то в машине. Но в которой?
- Макс, пошли со мной.
- Почему Макс? - с претензией спросил Алексей.
- Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, - на полном серьёзе объяснил Влад. - А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.
Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.
- Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу - то и сделаешь. Если проявишь инициативу - получишь без предупреждения. Понял?
- Понял, - неохотно сказал парень.
