В сердцах благодаря Тетю Фиссу, не только за своё спасение, но и бедняжки, не разбирая дороги, юноша и девочка кинулись вглубь леса в надежде затеряться в чаще Проклятого леса…
Не знали они, что им вслед послали никого иного, как самого Архена во главе отряда особо отчаянных парней. Вооруженные до зубов, эти отпетые мерзавцы, большинство из которых выслужились еще при Дворе прошлого Короля, готовы были и перед нынешнем заработать себе Почет и Уважение.
Поэтому, как только Ключник объявил награду за поимку беглецов – не только Сажена, но и всех сотрудниц Доходного Дома, коих не обнаружил при разграблении Квартала, эта Великолепная шестерка и Архен, оказались в первых рядах добровольцев.
Подобных головорезов совершенно не пугали небылицы и бабьи россказни насчет этого Проклятого леса, и они пришли сюда с твердым намерением довести начатое до победного конца.
Но даже такого черствого сухаря, каким по сути являлся Архен, немного покоробило от вида свежевыкопанной ямы, на которую их вскоре вывели следы. Даже когда пошел дождь, те не остались незамеченными для опытного следопыта.
Приметив неподалеку обрывки девичьего платья, а также капли крови, все сомнения, что здесь совсем недавно находились беглецы - отпали сами собой. Кивнув своим ребятам, чтобы проверили западную часть леса, он сам в сопровождении троих охотников за наживой, отправился на север.
Углубляясь с каждой минутой всё дальше в глухую чащу, Ловцам и в голову не могло прийти, что на них самих была открыта охота. Не справившись со своей задачей, Порождению Тьмы в облике Ситраса был дарован последний шанс расправиться с неугодными детишками. Даже почти растеряв всякое Человеческое Существо, бывший Король, ведомый страхом оказаться развеянным, не щадя себя, на четвереньках мчался по горячим следам за беглецами.
И когда спустя некоторое время, один за другим ему стали попадаться нерадивые Охотники, он без всякой жалости и с особым цинизмом набрасывался на них из Тьмы, разрывал на куски голыми руками. А после, не в силах утолить свой ненасытный Голод к убийствам – кидался на поиски очередной жертвы…
Сразу как Архен вступил в эти Проклятые Земли, стало ясно, что здесь правят совершенно Иные Силы. Казалось, будто сама Жизнь давно покинула эту часть Города и отныне тут безраздельно царствовала Госпожа Смерть, вместе со своими Сестрами – Хаосом, Ужасом и Отчаянием.
То тут, то там мерещились жуткие существа, чьи скрюченные уродливые конечности так и норовили дотянуться, схватить и утащить в Мир Теней. Даже в самых жутких кошмарах в голову не могло прийти, как близко находился сам Источник всего Зла…
Прекрасно понимая, что у страха глаза велики, все свои видения мужчина приписывал именно на его счет. Поэтому отбросив остатки суеверий, бывший телохранитель Сиры смело кинулся в самую гущу мрака.
Сам того не заметив, вскоре он остался в гордом одиночестве. Больше не слыша позади себя размеренные шаги и тяжелое дыхание своих компаньонов по Охоте, мужчина не смел обернулся.
Что сталось со всем его отрядом и какие силы утянули их одного за другим во мрак, Архена мало беспокоило. Сейчас как никогда его охватила лютая ненависть и жажда отыскать беглецов, дабы собственными руками удавить их на месте.
Подгоняемый неведомой Дланью, он вскоре настигает небольшой поляны, посреди которой Сажен и Мира решили передохнуть. Замученные и уставшие, еле держась на ногах, юноша и девочка, склонившись до самой земли, никак не могли отдышаться. Жуткие предчувствия не покидали их ни на минуту, и вот теперь, когда позади раздался хруст ломающихся веток – все самые страшные догадки подтвердились.
Хрипло дыша, с каждой секундой теряя рассудок и контроль над своим телом, из чащи леса стала появляться фигура рослого мужчины, охваченного всепоглощающим желанием убивать всё и вся.
Попятившись назад, от надвигающегося на них Архена, детей вскоре постигла еще одна напасть, куда страшнее предыдущей. Как будто им было мало этого угрюмого охотника с безумным взглядом, так еще и позади них раздается дикий рев того, кто наконец выследил своих жертв.
- Сажен, - прошептала девочка, с ужасом наблюдая, как с противоположного края поляны к ним приближается тот самый Зверь, от которого они еле спаслись во Дворце. – Мы… мы… Погибли…
- Нет! Только не сейчас! Когда нам чудом удалось спасти эту бедняжку… Мы не можем сдаться, - стиснув зубы, прохрипел паренек.
Замерев на месте, не зная, что и предпринять в столь безвыходной ситуации, чувствуя, что вот-вот их всех настигнет неминуемая расправа, Сажен заслонил собой девочку.
Мира в свою очередь и рада бы вновь призвать Силы Света и прогнать Порождение Тьмы, но была совершенно обессилившей. Вцепившись юноше обеими ручонками за руку, прижимаясь всем телом к спасенной им девушке, она от страха прикрыла глазки, не в силах видеть всего того, что их ожидало.
Оказавшись с двух сторон зажатыми словно в тиски, между молотом и наковальней, дети с замиранием сердца стали ожидать неминуемой расправы.
