Собаки стремительно приближались, одна метнулась наперерез, грамотно отрезая путь к отступлению, будто захватывая Терри в клещи. Он выхватил лазерный пистолет, направил прицел на ту псину, что была ближе, и нажал пуск. Стараясь не вдохнуть облако из запаха палёной шерсти и запёкшейся крови, резко развернулся и увидел прямо перед собой оскаленную морду. Откинув пистолет, Терри схватился двумя руками за собачью шерсть возле шеи и почувствовал смрадный дух из пасти. Собака мощно ударила его лапами в грудь, и Терри упал, не удержав равновесия. Пришлось ему вспомнить бои без правил, потому что разъярённый пёс напоминал такого же противника: обозлённого, желающего одержать верх любой ценой. Терри, не давая псу возможности ухватиться зубами, с силой оттолкнул его от себя, крутанулся, успел подобрать откинутый лазерный пистолет и снова нажал пуск. Не глядя на дымящихся, располовиненных лучом лазера зверюг, Терри отдышался и оттащил по очереди обе туши поближе к забору, надеясь, что охрана не скоро заметит отсутствие собак, и у него будет достаточно времени, чтобы всё разведать.
Потом, замерев, подождал несколько минут, чтобы убедиться, что его внезапный бой никем не был замечен. И направился в цех, который находился к нему ближе остальных. Ворота здания были закрыты неплотно, изнутри пробивался неяркий свет. Терри подбежал к воротам и прислушался. Далеко внутри слышались приглушенные шумом работающего конвейера голоса. Терри скользнул за ворота. С порога в нос ударила вонь сжигаемого мусора. В помещении стояла сильная жара. Терри осторожно вдохнул раскалённый воздух, опасаясь обжечь лёгкие, и огляделся.
По автоматизированному конвейеру двигались прикреплённые к ленте прямоугольные лотки размером примерно метр на метр и полтора в высоту, доверху наполненные измельчёнными обломками. Появлялась лента конвейера из широкого проёма в дальней стене, а исчезала перед топкой – уходила вниз по направляющим, вывалив мусор из прямоугольной тары в раззявленное нутро лазерной печи. Этот цех функционировал без участия рабочих и роботов. Только механические руки направляли поток мусорной крошки с конвейера как можно дальше в огромную печь.
Постоянно оглядываясь, Терри подбежал к проёму, откуда выезжал конвейер, и заглянул внутрь следующего цеха. В этом помещении работали шредеры и сепараторы. Шредеры измельчали уже отсортированные детали и выломанные куски отработавшей свой век электроники, а сепараторы отделяли металлы и пластик от общей массы. Всё остальное попадало в прямоугольные лотки и шло на сожжение. Сепараторов было четыре. Как на вид определил Терри, три настроенных на разные металлы, а один – на пластик. Видимо, пластик потом вывозился на другие предприятия, где его сортировали, обрабатывали и продавали как вторсырье. А здесь внимание в первую очередь уделялось металлам – особенно меди, как убедился Терри, осторожно заглянув в контейнеры.
И в этом отделении завода тоже не было постоянного дежурного персонала. Откуда же слышались голоса? Люди обнаружились в самом дальнем цеху. Когда Терри, осмотрев технику, подобрался к следующему проёму, из которого выезжал конвейер с набросанным на нём как попало крупным мусором, голоса стали громче. Терри решил не рисковать, быстро высунул голову в проём, просканировал пространство, так же быстро отскочил и присел на корточки за пустым контейнером. То, что он увидел, его потрясло.
Ручной разборкой привезённого и сваленного в кучу электронного хлама занимались рабы. От огромной кучи неразобранных электронных устройств механизм, напоминающий экскаватор с двумя ковшами, нагребал груз и вываливал на ленту конвейера. Рабы сидели на сколоченных ящиках и были прикованы цепями к металлическим ножкам столов, расставленных вдоль конвейера. Эти люди внешне напомнили Терри аборигенов, с которыми он воевал. Одни вручную отделяли от электронного хлама аккумуляторные пластины. Другие – разламывали на части гаджеты и отвинчивали от них детали. Всё это затем с грохотом ссыпалось в те самые прямоугольные лотки и двигалось по ленте в цех со шредерами и сепараторами.
Терри по памяти восстановил всё, что успел увидеть. Ничего похожего на подсобные помещения или комнаты, где можно было бы держать пленницу. Но всё-таки, всё-таки… Где-то же эти рабы живут? Спят? Терри прикрыл глаза, сосредоточился и снова подробно вспомнил все детали увиденного. Стоп! А справа в конце цеха с рабами? Какое-то сооружение, напоминающее шахту лифта. И сам себе возразил. Какой лифт? Здание одноэтажное. Терри побежал вдоль стены в конец помещения, за сепараторы и контейнеры с медью. Здесь оказалась ещё одна дверь в дальний цех. Терри не сразу её заметил, но это точно была дверь, и она была не заперта. Из-за неё пробивался характерный звук едущей по лифтовому стволу кабины. Терри распластался на полу и заглянул в щель между дверными створками.
