В этот раз британцы не совершили ошибки, чрезмерно растянув свои ряды и оставляя корабли на периферии боевого построения по сути без прикрытия. Выстроились они довольно таки причудливой геометрической фигурой, и так, чтобы у каждого линкора и броненосного крейсера оказалась своя свита, рассредоточившаяся вокруг и задравшая орудийные и пулемётные стволы к небу.
Построение британцев, благодаря данным от наблюдателей с дирижаблей, не являлось для пилотов тайной, так что меры противодействия были наспех доработаны ещё на аэродроме. Пилотам раздали разработанные в штабе ВВС инструкции на всякие разные случаи – буквально по два-три абзаца, и отдельно – листок именно на такой вариант.
Гиляровский повёл воздушную эскадру по широкой дуге, заставляя британцев нервничать. Стволы пушек и пулемётов выплёвывали свинец с необыкновенной щедростью, едва не плавясь от перегрева. А градоначальник, будто издеваясь, набрал высоту и пошёл на другой заход…
… не опускаясь, впрочем, излишне низко. Потом был третий заход, четвёртый… и лишь на пятый раз воздушная эскадра, снизившись «все вдруг», высыпала на левый фланг британского построения все бомбы разом.
Два «Феникса», изрядно запятнанные вражеским огнём, с трудом дотянули до берега, но Решетников, кувыркнувшись в воздухе, упал в районе доков. Светлая память…
Иванов Второй с трудом посадил разваливающийся аэроплан на улице Дурбана, и выбравшись с помощью пожарных из развалившегося летательного аппарата, нервно закурил, не обращая внимания на просьбы пройти в бомбоубежище.
– Как жив остался, не понимаю… – хмыкнул он, и затушив окурок в карманной пепельнице, широким шагом проследовал наконец за молоденьким пожарным, оказавшимся…
… или вернее, оказавшейся – девицей.
А Михаила Ивановича Калинина, посадившего на улицах Дурбана совершенно целый «Феникс», из кабины аэроплана вытаскивали уже мёртвого. Позже врачи будут говорить, что с такими ранами умираю мгновенно, но факты – вот они… сами за себя говорят.
Едва ли бомбёжку можно было назвать в полной мере удачной. Да, какая-то незначительная мелочь потоплена, на нескольких кораблях тушатся пожары и подводятся пластыри к бортам, но… на этом всё.
У короля много! А хуже всего то, что британские моряки нащупали способы противодействия воздушным атакам. Пока сырые, но с каждой бомбёжкой Британия нарабатывала способы отражения атаки.
А у ЮАС мало… До войны «Фениксы» начали было выпускать по две-три штуки в неделю, но затем был договор с Францией и завод в Ле-Бурже, на который привлекли специалистов из мастерских. Соглашение было вполне взаимовыгодным, и ручеёк поставок из Франции был весьма ощутимым, и уж точно много больше того, чем наработали бы в Кантонах!
Вот только сейчас, в разгар сражений, всех технических мощностей ЮАС хватает на то, чтобы в лучшем случае ремонтировать повреждённые самолёты, притом даже не все. Аэропланы ловят пули, ломаются при взлётах и посадках, сбиваются и просто вырабатывают ресурс двигателей. А поставки из Франции решительно невозможны!
Так что британцы имели все основания смотреть на противостояние Британского Флота и ВВС ЮАС с осторожным оптимизмом. Да, боевые корабли много дороже любого аэроплана!
Но рядом… относительно рядом – Индия, Австралия и азиатские владения Британии. А это не только плавмастерские и возможность отогнать корабли на ремонт, но и огромное, просто неимоверное количество плавающего железа и вооружения. Пусть даже изрядно устаревшего к концу правления Виктории.
Но если на это судно поставить пушку или пулемёт, и задрать из вверх… и если таких судов будет много, Британия перемелет ЮАС. Пусть даже и количеством! Но ведь и ставка в этой игре какова…
Береговые батареи Дурбана огрызаются всё реже и реже, и недалёк тот день, когда реальную опасность Британскому Флоту будут представлять только ВВС Кантонов. Это серьёзно… вот только без артиллерийских батарей к берегу двинутся десятки кораблей, и на город начнут падать не опасные, но редкие многопудовые снаряды, а стальной град!
Сперва падёт защита порта, а потом, под прикрытием Флота, высадится десант. А авиация, не утратив эффект новизны, уже перестала быть жупелом! Британские полководцы умеют думать и уже поняли, что в условиях городской застройки эффект от применения авиации снижается на порядок.
Авиация же ЮАС сточилась за время боёв более чем в два раза…
… и многие из аэропланов, формально оставшиеся в строю, летали на моторах с выработанным по сути ресурсом. Этого в общем-то хватит, чтобы дожать пехоту, но не сказать, чтобы с лихвой. А вот на флот… на флот может и не хватить.
По крайней мере, если применять авиацию способом, который с некоторой натяжкой можно назвать традиционным.
