Захлебнулась воздухом, на мгновение перехватило дыхание — меня словно в ледяную воду окунули, но врать не стала. Выпрямилась, ответила с достоинством:
— Да. С кем имею честь?
— Можете называть меня лорд Чидлис, — усмехнулся высший и тут же снова посерьезнел. — То есть вы признаете, что скрыли свое происхождение от лорда-протектора и подписались под договором чужим, не принадлежащим вам именем?
— Скрыла. Но Айт… лорд Айтон об этом знал и согласился, чтобы я заключила с ним соглашение именно как Элис Бэар.
Пауза…
— Не понимаю, зачем… — начала я, не выдержав. Но меня бесцеремонно прервали.
— Знаете, что это?
На стол опустился глянцево-черный, похожий на бутон диковинного цветка кристалл.
— Нет. Первый раз вижу.
— Это очень редкий артефакт, позволяющий записывать, а потом воспроизводить то, что происходит в реальной жизни. Чтобы не ходить вокруг да около, хочу вам кое-что показать.
Маг повел ладонью над кристаллом, шепнул что-то, и камень раскололся, выбрасывая вверх сноп искр. Они брызнули в разные стороны и погасли, оставив после себя в воздухе серебристый овал. И в этом самом овале, словно в открытом на улицу окне, вдруг замелькали живые картинки.
— Смотрите… Внимательно смотрите…
И я смотрела…
На остов сгоревшего дома. На Вареса, державшего меня за плечо. На отца, стоявшего напротив нас.
Я снова была там, на пустыре. Беседовала с герцогом и говорила вроде бы то же самое, но в то же время совсем… Совершенно же не то!
— Ну, здравствуй, дочь…
— Я рада…
— Долг превыше всего…
— О да, согласна…
— Брат тоже с тобой?..
— Нет… погиб…
— Мне нужно пройти в королевский дворец, и ты мне в этом поможешь…
— Сэлмон ли Парс мой жених… Я вывела его из города…
— Долг крови…
— Я помню, папа… Никому не расскажу о нашей встрече. А мы?.. Планируешь забрать с собой?..
— Здесь останется мой человек и будет ждать до вечера…
Собеседники говорили то тише, то громче, в висках гудело, и я не все разобрала. Но и того, что услышала, хватило бы, чтобы саму себя обвинить в пособничестве чистым. Отец отдавал распоряжения, послушная дочь с готовностью соглашалась — все выглядело именно так. И ни слова о том, что я наотрез отказалась помогать. Ни наших споров, ни его угроз, ни моих возражений, словно их никогда и не было.
Серебристый овал потух, кристалл захлопнулся, и я перевела потрясенный взгляд на высшего.
— Но… Это же неправда!
— Что неправда? — хмуро переспросил маг. — Вы не дочь главного королевского советника? Не невеста Сэлмона ли Парса? Вы не встречались со своим женихом и отцом, которых сами же до этого объявили погибшими? Не помогали им? Что в этой записи не соответствует действительности?
— Я уже подтвердила, что герцог ли Норд мой отец. — Постаралась взять себя в руки. Я должна, обязана все объяснить, убедить его в своей невиновности. — И да, Сэлмон ли Парс мой жених. Бывший. Я действительно встречалась с ними, но помогла только Сэлну… гм… герцогу ли Парсу, всего лишь проводила его за городские ворота. А отцу я отказала… Я не вру… Прошу вас, поверьте.
Не поверил. Ни сейчас, ни через полчаса, ни через час. Все мои доводы и признания разбивались об одни и те же слова.
Информацию, которая хранится в кристалле, подделать невозможно, и она однозначно доказывает мою вину.
— Вы же высший, — я перегнулась через стол, до рези в глазах всматриваясь от клубившуюся передо мной тьму. — Значит, способны чувствовать людей. Неужели не видите, что я не лгу?
— Растерянность, тревога, раздражение… Вот, что я вижу. Это самые яркие ваши эмоций — они лежат сейчас на поверхности и заслоняют все. Какие из них должны подтвердить вашу правоту? Или страх? Он тоже очень заметен.
Снова вопросы… вопросы… и никаких ответов.
— Скажите хотя бы, откуда у вас эта запись, — не выдержала я наконец. — Кто вам ее дал? Невес… то есть Верена?
— При чем здесь леди Верена? — хмыкнул маг. — Мы получили ее от одного из наших информаторов.
— Кто он?
— Не имеет значения.
Вот и все. Мне ни о чем не говорили, не давали возможности оправдаться. Мне просто-напросто не верили. С самого начала. Еще до того, как войти в эту комнату, Чидлис осудил меня, а возможно даже приговорил. А еще он меня ненавидел. Я это ощущала совершенно отчетливо, несмотря на то, что голос лорда звучал подчеркнуто ровно, а жесты были скупы и тщательно выверены.
Когда я окончательно выдохлась и сжалась на стуле, борясь с подступающей тошнотой и головной болью, мужчина неожиданно поднялся.
— На этом все, — кратко проинформировал он и направился к двери.
Все? Ну уж нет!
— Вы обещали рассказать, что с Айтоном.
Не помня себя от негодования, бросилась наперерез, хватаясь за его тьму… Нет, все-таки за руку… Хотя, какая разница. Я готова была уцепиться за что угодно. Лишь бы остановить, удержать, не дать уйти.
— Вы обещали!
— Хотите знать, что с лордом-протектором? — неожиданно зло рыкнул высший. Судя по всему, ему тоже изменила выдержка. — Хорошо, я вам отвечу.
Перехватил мои ладони, больно впиваясь пальцами в кожу.
— Он тяжело ранен. Без сознания.
— Что?!
