Отыскав какое-то углубление в полу, в том месте, где когда-то были сени, Матвей тут же поспешил залечь в него и привалить на себя несколько обломков досок, видимо, отвалившихся от обрушивавшейся кровли. «А теперь всё будет зависеть от того, как будут искать меня казачки бородатые, — подумал он, вставляя в рот ствол револьвера. — Но живым я им не дамся… В барабане один патрон, а мне больше и не надо, чтобы уйти из жизни. Как жаль, что умирать приходится именно сейчас, когда можно ещё жить и жить. Но… лучше умереть, чем испытать «все прелести» допроса в стенах контрразведки, а потом быть повешенным или расстрелянным на забаву толпе!»
Спустя несколько минут казаки вошли в то место, которое ещё утром называлось добротным домом. Матерясь, ругаясь и выкрикивая плоские шуточки, они ворочали мусор, постепенно подбираясь к тому месту, где залёг товарищ Матвей. Ещё мгновение, и его «укрытие» будет обнаружено…
Матвей зажмурился, собираясь нажать пальцем на курок, и вдруг…
— Можно не сумлеваться, все злыдни полегли! — выкрикнул кто-то из казаков, привлекая внимание остальных. — Я пять трупов насчитал, браты! А сколько их тут было, хто знает?
— Столько, сколько было, — сказал казак, стоявший совсем рядом с Матвеем. — Мы сюда столько гранат закинули, что ни одна тварь не выжила бы!
— Так что делать-то? Айда отсель, браты-казаки? — предложил кто-то.
— Нет, давай сызнова всё проверим, чтоб наверняка было, — сказал тот самый казак, который всё ещё топтался у головы Матвея. — Этот штабс-капитан из контрразведки, поди, в биноклю за нами сечёт! Вернёмся скоро, дык он сызнова на нас лаяться начнёт!
«Ну, всё! — подумал Матвей. — Теперь мне точно капут. Повторный поиск не сулит мне ничего хорошего…» Он снова зажмурился, собираясь нажать пальцем на курок, как вдруг…
— Браты! Все сюды айдате! — закричал кто-то из казаков, созывая к себе «станичников». — Вы только поглядите, чего я тут раскопал зараз, братцы?!
Казаки поспешили к зовущему. Это Матвей определил по топоту множества ног, пошагавших в том направлении, где, как он знал, должен был быть крохотный подвальчик. «Хорошо, что я в него не спрятался, — подумал он. — Вот сейчас бы меня нашли. Но… Сейчас казаки продолжат поиски и…»
— Эй, чего там? — услышал Матвей громкий окрик.
Конь всхрапнул и, удерживаемый седоком, стал приплясывать на месте.
— Тпру-у-у, Анчар! — прикрикнул на него всадник. — Обожди меня здесь маленько, покуда я погляжу, чего там раздолбаи наши надыбали!
«Ну, или пан, или пропал! — подумал Матвей взволнованно. — Конь совсем рядом, а казаки увлечены разглядыванием подвальчика. У меня всего лишь один патрон в револьвере. Эх, была не была! Больше выжидать нечего. Ежели промедлю сейчас, то…»
Матвей осторожно отодвинул накрывавшие его доски и приподнял голову. Казаки толпились вокруг подвальчика, видимо, обсуждая, кому в него спускаться. С ними стоял казак с офицерскими погонами. Сжавшись как пружина, Матвей мысленно отсчитал: «Один, два, три!» и, выскочив из «приютившей» его ямки, стремительно бросился к коню…
