За пультом управления сидела Сэм, и когда, наконец, сквозь облака показалась стена деревни, она наклонила вертолет влево и резко опустила его. Остальная флотилия продолжила путь, и из самолетов снова подобно стеклянным шарикам посыпались капсулы с DR-1, на этот раз на Южную деревню.
Прежде чем потерять плато из виду, Дел заметил, как «Пустельги» нырнули носом и пролетели над целью на бреющем полете, поливая ее огнем из автоматических пулеметов. Затем ему преградила обзор скала. «Ворон» опускался в ущелье, и его лопасти вращались буквально в паре метров от каменных стен по сторонам, но Сэм управляла вертолетом уверенно, доверяя своему чутью так же, как и экранам вокруг себя.
Раздавшийся наверху взрыв на мгновение окрасил небо ярко-оранжевым цветом.
– Черт, – пробормотал Коул. – Почему мы сейчас не наверху, где самое веселье?
– Я с радостью тебя выброшу, когда мы найдем то, за чем прилетели, – ответила Сэм.
– Подумаешь! Маркус может и подождать. Пора бы уж и в бой.
Сэм потянула на себя рычаг, и вертолет пошел вверх.
– Да ты что! – воскликнул Коул. – Я просто пошутил. Сначала Маркус.
Они снова стали опускаться.
Дел рассматривал противоположный край ущелья, по большей части скрытый в тени. На едва заметных выступах группами сидели какие-то крылатые создания, немного похожие на летучих мышей. Иногда они поднимались в воздух, чтобы найти себе другое место. Они шипели и каркали на «Ворона», посмевшего нарушить их покой шумом вращающихся лопастей и ветром от них. Некоторые даже пытались напасть на непрошеного гостя, но мощные потоки воздуха относили их обратно к скалистому дому.
Когда «Ворон» завис метрах в шести над бурлящим потоком, Дел заметил гнездо в широкой расщелине. Обычно это место скрывал поднимающийся от воды густой туман, но вертолет разогнал его.
Вокруг гнезда сидели несколько существ, расправивших крылья, поднявших головы и рычавших на них. Они были крупнее тех, что Дел видел раньше – возможно, взрослые особи, – с длинными клыками и узкими глазами. В гнезде между ними Дел разглядел очертания одного-единственного большого яйца.
Неудивительно, что они так разволновались.
– Да, все держатся своих, – сказал он сам себе.
«Даже если свои – это не родственники по крови», – подумал он. И еще подумал о том, на что они с Джей Ди готовы пойти ради Кейт, даже если они иногда и не ладят друг с другом. И эту связь они разделяют с Беардом и Сэм.
Одно из взрослых существ вдруг взмыло в воздух и устремилось прямо к Делу, распахнув пасть и злобно крича. Повернулось оно лишь в нескольких метрах от его лица, неуклюже виляя под струями воздуха от лопастей.
Внимание Дела привлекло движение по другую сторону вертолета. Коул с Джей Ди выпрыгнули на выступ у основания скалы и двинулись в пещеру, держа оружие на изготовку.
Пока внимание Дела было отвлечено, одно из птицеподобных существ пролетело в сантиметрах от Дела. За ним последовали еще двое. Второе не потрудилось увернуться и пролетело прямо сквозь кабину «Ворона», щелкнув пастью над ухом Беарда.
– Охренеть! – воскликнул тот, отмахиваясь рукой словно от комара.
Дел показал на утес.
– Большие летучие мыши… сукины дети. Думаю, они нам не обрадовались.
– Ага. Скажи им, что мы только на минутку.
Он наклонился над водой и прокричал:
– Коул! Джей Ди! Что-нибудь нашли?
Оба солдата вышли из пещеры. Вдвоем. По веревке они поднялись обратно в кабину.
– Путь перекрыт. Никаких следов Маркуса или Кейт, – ответил Коул.
– Может, поднялись назад на вершину, – предположил Дел. – Маркус предпочел бы сражаться, чем прятаться здесь.
Еще одно создание, похожее на летучую мышь, щелкнуло пастью над его ухом и заверещало, когда Дел отмахнулся от него.
– Путь перекрыт
– Проверим вершину, – сказал Беард. – Может, они поднялись по скале или нашли другой путь наверх.
Он постучал костяшками пальцев по стенке перед собой. Сэм развернулась в своем кресле и кивнула, когда Беард показал вверх. «Ворон» начал подъем.
Чем выше они поднимались, тем сильнее звуки сражения заглушали все остальные. Коул взял многоствольную пушку-пулемет, установленную на борту «Ворона», и приготовился встретить полчища Роя, которые, как он надеялся, подгонят к обрыву DR-1 с усовершенствованной боевой программой Беарда.
Но когда они достигли плато, им открылась совсем другая картина.
– Вот дерьмо! – вырвалось у Джей Ди.
Какой бы улучшенной ни была программа роботов, Беарду не удалось еще полностью обучить их противостоять такому врагу.
Среди оставшихся ди-би возвышалась громадина Носильщика.
Массивная тварь казалась по сравнению с роботами настоящей башней, метров шести в высоту. Голова ее была покрыта толстым шлемом, но в глаза сразу же бросались гигантские предплечья, похожие на непробиваемые стены. Каждое было шириной метра в три – как и его грудь – и покрыто плотными пластинами брони. Когда существо опустило кулаки на землю и развернуло руки, оно словно создало барьер, готовый оттолкнуть всех, кто посмеет броситься вперед.
Тем не менее Коул попытался.
