Норманн судорожно сглотнул – госпожа Аллиэнн, отобразившаяся на экране во всей своей величественной красе, задумчиво уставилась юному Орингеру куда-то над переносицей, видимо, уже примеряя к его лбу клеймо «Мой пожизненный глупенький должник». Белоснежное манто обнимало загорелые плечи высокородной дамы, колко-искристое колье на ее шее рассыпалось маленькими сияющими радугами, а тонкие пальцы Эбигейл были унизаны разноцветными кольцами: белыми, черными, серебристыми.
Норманн насупился, понимая, что договориться с ней будет очень сложно, и задумался.
Челнок-скат деликатно запиликал, извещая о входе в атмосферу Серой планеты, и полыхнул боковыми соплами, снижая скорость.
Норманн оглянулся, прислушиваясь – Акта чем-то тихо шебуршала в соседнем отсеке – и вновь повернулся к экрану, начиная переговоры:
– Кхм… досточтимая госпожа, авария у транспортного произошла по моей вине, признаю. Я не отправил патрулю и в Контору информацию о своем маршруте, не согласовал коридор, неверно выбрал траекторию, а перевозчик отца и вовсе засек только у… э-э-э, в общем, это было опрометчиво, глупо и неправильно по отношению к другим участникам космического движения. Приношу вам свои извинения и надеюсь, что этот конфликт возможно уладить, не тревожа службу делопроизводства Совета. Я готов возместить издержки на ремонт или замену поврежденных транспортников сегодня же.
Госпожа Аллиэнн сладко улыбнулась и со вздохом возразила чересчур самонадеянному юнцу:
– О-о-о, транспортники – это така-а-ая ерунда, мальчик. Они ведь по сути всего лишь коробки, упаковка, а вот груз – побитые контейнеры с необычайно редкими химреагентами – это да-а-а. Боюсь, содержимого твоего личного счета «Норманн Орингер» не хватит, чтобы возместить ущерб. Что будешь делать? Разобьешь свинку-копилку, детка?
Норманн скрежетнул зубами, с трудом утихомиривая взметнувшуюся в груди орингеровскую вспыльчивость, прищурился и негромко предположил:
– Я так понимаю, у вас есть собственные задумки по поводу достойной компенсации. Давайте не будем тратить времени понапрасну, досточтимая. Что вам нужно?
Эбигейл беззвучно поаплодировала – юный Орингер довольно быстро уловил общий тон разговора, и коротко бросила:
– Беленькую жрицу.
– Ис-с-сключено! – прошипел Норманн – сдерживать в себе орингеровское становилось все труднее. – Я спросил
Госпожа Аллиэнн на этот выпад отреагировала странно – почему-то прыснула, а потом и вовсе захихикала, резюмируя:
– Втюрился по уши. Видимо, беленькая жрица действительно очень любопытный экземпляр.
Норманн смешался и вспыхнул, а Эбигейл покачала головой, продолжая со вздохом:
– Повеселились и хватит, кудряшка. Теперь серьезно. Я могу изрядно потрепать нервы тебе и Борху, повесить на вас кучу обязательств, замучить судебными тяжбами, но-о-о…
Искоса оглядев встрепенувшегося от ее «но» юнца, госпожа немного помедлила, а потом и вовсе сменила тему:
– Ты ведь уже окончил Академию?
Норманн растерянно почесал макушку, припоминая:
– Да. «Агротехнику». Почти год назад, а какое это имеет отношен…
– Отлично, – улыбнулась Эбигейл, раскрывая истинный объект своего интереса. – Те белые пионы, которыми усажены все клумбы на территории Академии, твои?
– Мои, – настороженно кивнул Норманн. – Дипломный проект. Ор-гибриды «Лаура». Мы с сестрой, Элис, экспериментировали – скрещивали травянистый и древовидный сорта. Цветы изначально получались бледно-желтыми, а кусты плотно облиственными. Тогда мы вживили гибридам фрагмент генома нашего местного цветка – Финикса – листьев стало намного меньше, а соцветий больше, плюс устойчивость к неблагоприятным погодным условиям, белый цвет лепестков и…
Госпожа Аллиэнн прервала увлекшегося Норманна взмахом руки и без предисловий ознакомила его с условиями их дальнейшего сотрудничества:
– Мне нужно пять тысяч корней этих чудных цветочков к концу третьего годового цикла.
Ошарашенный Норманн замер с открытым ртом, похлопал глазами, закрыл рот, вытер рукавом вспотевший лоб и попробовал хоть чуть-чуть сбить цену, залепетав:
– Но площадь всех имеющихся на Серой пахотных земель и теплиц не обеспечат и половины…
Госпожа Аллиэнн радостно подпрыгнула на месте, роняя манто куда-то себе за спину, и темпераментно воскликнула:
– Так распаши, распахи… черт! Вспаши еще, лапушка. Окультуривай! Культивируй! Или как там это называется? Пять тысяч белых. И мы в расчете.
– Э-э-э, кхм-м-м… если подключить западные пустоши, то-о-о… три тысячи вполне…
– Замечательно! Четыре тысячи! Подключи, зайчик. Подключи. А потом, когда ты потренируешься на беленьких, я тебя проспонсирую, мотивирую, раздразню и ты сделаешь еще четыре тысячи корней, но уже черных. К следующему годовому циклу.
– Ч-черных?! Но черных вообще не бывает! Их просто нет и никогда не было!
– Ну так придумай их для меня, детка. Скрести… Финикс, или этот ваш Огневик с утконосом. Что? Струхнул? Слабо, досточтимый агротехник Орингер?..
