— В смысле? — непонимающе уставилась на нее. — Он же для благородных, кто нас туда пустит?
Маруня хитро улыбнулась, ее глаза возбужденно заблестели.
— Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, — сообщила она с триумфом. — Я так часто делаю, — немного смущенно призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. — Интересно же.
Хм. Ну, мне, положим, не так, чтобы интересно…
— Там будет король с королевой, принц, и говорят, даже князь, — торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. — Ну же, Анни, неужели не хочешь?
И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет. Просто надо же за напарницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли пойдет подобная игра. Вот и остается подглядывать за аристократами, когда выдается возможность.
Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина — пока. Полагаю, вечер только начался, и гости еще не натанцевались.
— Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьезное, — тараторила Маруня по дороге. — Да и охраняются такие приемы тоже, никто чужой не проскользнет, — она коротко вздохнула. — Я слышала, сегодня еще кроме празднования возвращения принца собрали девушек для князя Леденского, — сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. — Он снова будет выбирать себе айсу.
— Снова? — уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. — А что, у него уже была?..
— О-о, ты же не знаешь, — протянула Маруня, и ее глаза заблестели от предвкушения. — Там такая история была, — мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать напарницу, чтобы не расквасила ненароком нос.
Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.
— Какая? — мой хвост нетерпеливо дернулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.
Интересует, еще как, и без всякой магии. Хочется узнать о нем, как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий все.
— Так, ну, слушай, — Маруня покосилась на ярко освещенные окна дворца и добавила. — Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать айсу…
— Подожди, а разве универсалы не делают это сразу после выпуска из Академии? — перебила я ее, вспомнив объяснения Анжея.
Маруня пожала плечами.
— Ну я не знаю, может, до сих пор не попадалась ему нужная, — отмахнулась она. — Так рассказывать или нет? — слегка обиженно вернулась девушка к прежней теме.
— Рассказывай, — кивнула я, решив, что подробности вытрясу из Анжея, он точно знает лучше, что и как.
— Так вот, в прошлом году точно такой же прием устроили, и там князь выбрал айсу, — Маруня остановилась, заглянула в окно и покачала головой. — Вроде это была младшая дочь какого-то аристократа, хорошенькая, просто прелесть. Они первый раз увиделись на том балу, и князь, представляешь, отказался до свадьбы пользоваться магией, — с восторженным придыханием выдала Маруня. — О, мы пришли. Смотри, вон король с королевой. А вон и князь, — она прилипла к стеклу, чуть не расплющив нос, сияя, как начищенный котел.
Я обреченно вздохнула про себя: придется смириться с тем, что вот прямо сейчас все подробности истории не услышу — Маруня отвлеклась на прием. Ну… посмотрим, что ли? И я осторожно заглянула в окно. Впрочем, если бы мы делали что-то запрещенное, тут бы стояла охрана, гоняя любопытных, а так — я же не посторонняя, живу во дворце, приказа не подглядывать не было. И вообще, ну перед кем я сейчас оправдываюсь?
Неслышно фыркнув и дернув ушами, я принялась разглядывать высшее общество. И вот как-то сразу так получилось, что выхватила из разноцветной, пестрой, сияющей драгоценностями толпы того, ради кого все это и затевалось. Высокий, подтянутый, в темно-зеленом камзоле, отделанном только узким золотым кантом, и белоснежной рубашке, кружевные манжеты которой прикрывали кисти Эрика. Я невольно залюбовалась, сердце расплавилось шоколадной лужицей, и в чувство привел только голос Маруни:
— И он в самом деле не пользовался, целых две недели. А потом она погибла, так грустно, — внезапно закончила девушка историю и шмыгнула носом.
— Как, погибла? — переспросила я, наблюдая, как Эрик с вежливой улыбкой и отстраненным лицом о чем-то разговаривает с юной барышей в нежно-голубом пышном платье.
