– Було соби красне море. Йхав чоловик красным возом, красными волами, красными колесами красне море рубаты, хрещеной, народженной, молитвенной дивчинке Ладе кров замовляти, боль униматы, раны заживляты… – Ладины пальцы под ее руками потеплели. Лада издала тихий удивленный вскрик и уставилась на свою ладонь – кровавая звездчатая рана от гвоздя исчезла без следа. Лада резко села и принялась ощупывать изодранные хлыстом мамуна бока. Шрамов не было. Боли тоже.
Лада подалась вперед и схватила Ирку за обе руки:
– Спасибо! Спасибо! Спасибо… – Слезы снова покатились у нее по щекам.
– Если все уже так хорошо и чудесно, может, госпожа ведьма меня, наконец, отпустит? На что я вам сдался? – тоскливо попросил мамун.
Лада крепче стиснула Иркины пальцы и потащила ведьмочку к себе.
– Пусть он уйдет! Пусть уходит! – Горячий, как у гриппозной больной, шепот обжег наклонившейся Ирке ухо.
– Думаешь? – с сомнением переспросила Ирка. – Понимаешь, сейчас, когда он проиграл, самое время с него чего-нибудь полезное скачать…
– Нет! – выдохнула Лада с таким безумным ужасом, словно Ирка предложила ей вернуться обратно на чертов бал. – Я ничего больше не хочу! Я никогда ничего больше не захочу! – Она откинулась обратно на подушку и натянула плед на голову. Спряталась.
– Ну и напрасно, – покачала головой Ирка. – Хотеть – не вредно. Просто думать надо, что и от кого хочешь… – Тут же смутилась – выступает, прямо как училка на классном часе. Поманила мамуна к окну. – Она от тебя ничего не хочет, а я как раз не против бы чего заполучить, – насмешливо разглядывая понурого мамуна, сказала Ирка.
– Тебе я ничего не должен, ведьма, – мрачно глядя на нее исподлобья, буркнул мамун.
– Напрасно ты так, – равнодушно пожала плечами Ирка. – Лучше бы тебе со мной подружиться. Среди своих у тебя теперь неприятности начнутся. Кто Ладу приволок? По чьей милости хортицкая ведьма на бал явилась и твой начальник так опозорился?
– Он сам эту кретинскую загадку задал! – вскинулся мамун. – Вспомнил же, пень тысячелетний, нет бы ему склерозом обзавестись – всем бы легче стало!
– Вот-вот – начальник сам задал, сам опозорился… И за то, что сам, ты, мамун, поплатишься особо. Или ты этого не понимаешь, наивный рогатый парень? – жестко усмехнулась хортицкая ведьма. – Кстати, насчет рогов… – она ткнула пальцем в его левый рог, свернутый на сторону могучим ударом болотного. – Я тебе тогда, еще у Лады в комнате, что обещала? Колит с аппендицитом, грибок копыт, облысение хвоста и, кажется, заворот рогов? – Она снова потыкала в свернутый рог. – Смотрю, уже начало действовать.
Мамун схватился за рог, ощупал, скривился…
– Случайность. Болотный просто разозлился, а ты тут вовсе ни при чем! Я черт – на меня заговоры не действуют.
– Мои? Хортицкой ведьмы? Ну поглядим… – многообещающе усмехнулась ведьма и распахнула перед чертом окно. – Захочешь дружить – позвони мне, красавчик, – пародируя очарованных мамуном девиц, Ирка скроила ехидно-влюбленную рожу и кивнула на окно.
Не заставляя себя упрашивать, черт сиганул во двор… и со всех копыт кинулся к калитке. Фалды его изодранного бального фрака развевались на бегу. Ирка проводила его взглядом и, запрокинув голову, громко призывно завыла. Под Новый год неправильно наложенный приворот приворожил к ней всех местных псов. Через три дня заговор рассеялся, а вот скованное совместными – клык к клыку – битвами взаимопонимание осталось[27].
Протяжный многоголосый вой зловещим эхом откликнулся из всех дворов балки.
Мамун распахнул калитку… и замер. Перегораживая дорогу, перед ним стоял лохматый пес.
– Р-р-р-р! – сказал пес, недобро морща верхнюю губу и приоткрывая зубки, кажется, заимствованные у крокодила.
Мамун попятился.
В спину ему дохнуло жаром. Черт стремительно обернулся – позади него стояла крупная длиннолапая псина.
– Хрясь! – Зубы псины стремительно лязгнули, ловя пролетающую мимо ее носа кисточку чертова хвоста.
Оттолкнувшись копытами, черт взвился в воздух…
– Лязг! А-а-а-а!
Лохматый пес прыгнул с невероятной для такой могучей туши легкостью и… крокодильи челюсти впились черту в и без того пострадавшую ногу. Черт грянулся об землю.
Из окрестных переулков беззвучно, как призраки, выскальзывали все новые и новые псы…
Ирка захлопнула окно – она и так знала, что будет дальше.
– Я тебе обещала сто собак зубами в пятки? – пробормотала она. – А говоришь, на черта заговоры не действуют. Так вот – ни черта подобного! Они тебе и облысение хвоста по ходу дела организуют. Ты как? – останавливаясь возле Лады, неловко спросила Ирка.
– По сравнению с тем, что было еще час назад, – просто потрясающе, – криво усмехнулась Лада. Помолчала… и вдруг тихо спросила: – Зачем? Зачем ты за мной полезла? И на загадку согласилась – зачем? Я ведь слышала, если б ты не угадала, они сделали с тобой то же, что и со мной…
