– Ты ему поможешь! – радостно вскинулась мама, и слезы на ее глазах мгновенно высохли.
– Я позволю ему уехать. Живым-здоровым, – сурово ответила Ирка. – Это больше, чем я имею право… и больше, чем я собиралась для него сделать.
– Ты говоришь, как… какая-то киллерша! Или еще хуже, как… как полисменша! – испуганно посмотрела на нее мама. – Ты меня прогоняешь?
– Что за глупости! – жестко хмыкнула хортицкая ведьма. – Ты, естественно, никуда не поедешь. Ты совершенно не понимаешь ни во что вляпалась, ни с кем связалась. Ничего, не волнуйся, я обо всем позабочусь.
Мама подалась еще дальше от Ирки:
– Почему ты говоришь со мной так, будто ты взрослая, а я ребенок?
– Наверное, потому, что на самом деле так и есть, – пожала плечами хортицкая ведьма.
– Неправда! – во весь голос закричала мама. – Я взрослая, серьезная дама! Я жена успешного бизнесмена… Я… – Она задохнулась.
– Я, пожалуй, все-таки схожу пока к Таньке, – вздохнула Ирка. – А ты успокойся. И… лучше, если к тому времени, как я вернусь, Тео здесь уже не будет. Для него лучше.
Ирка вышла в коридор и снова сняла с вешалки куртку. Выскочила на крыльцо.
– То есть ты не собираешься слушаться меня и почитать, как положено дочери слушаться и почитать свою мать? – стоя на пороге дома, вдруг звонко спросила мама.
– И почему ты вспоминаешь, что ты – моя мать, только когда тебя надо слушаться? – проворчала Ирка, спускаясь на первую ступеньку.
– Честное слово, я не хотела этого! – прошептала мама и вдруг зло и одновременно жалобно выкрикнула: – Ты сама виновата, Ирка! Ирка Хортица! – голос мамы снова стал отчетливым и звонким и налился неожиданной силой. – Властью матери, что родила тебя, приказываю – подчиняйся моему родительскому слову! Стой на месте и не двигайся!
– Как пафосно! – буркнула Ирка, делая шаг на следующую ступеньку…
Нога зависла в воздухе. Мышцы, как морозом, сковало – страшное, болезненное оцепенение прокатилось ото лба вниз, охватило все тело… Ирка замерла в неподвижности, не в силах шевельнуть ни единым мускулом. Мысленно она толкала себя вперед, заставляла непокорное тело сбежать с крыльца и мчаться прочь, прочь со двора… В реальности она стояла совершенно неподвижно, как ей и приказала мама.
– Ой! – изумленно ахнула мама. – Получилось!
– Конечно, получилось! – прошептал Ирке в ухо знакомый булькающий голос. – Сама пользуешься старыми обычаями, когда колдуешь, – только и на тебя древний закон нашелся, хортицкая ведьма!
Не в силах даже повернуть головы, Ирка скосила глаза – рядом с ней стоял болотный черт. И гнусно ухмылялся.
– Я же тебя предупреждал, что так и будет! – отозвался у Ирки за спиной голос Тео.
– Да, но как у меня получилось? – не унималась мама. – Ирочке это не повредит? С любым ребенком так можно? А если можно, почему другие родители не делают – это ведь насколько облегчило бы жизнь!
– Дорогая, я ведь тебе уже все объяснял, и не один раз! – В тоне Тео прорвалось легкое раздражение. – Это… небольшой гипноз. Делает ребенка послушным. Совсем-совсем небольшой… и только для пользы девочки! – напомнил он. – Чтоб она не убежала из дома и не наделала глупостей. Ты, как мать, просто обязана ее защитить – ведь она еще маленькая и не понимает, что для нее лучше! Вели девочке возвращаться в дом, Лорхен!
– Да-да, там холодно! Иди скорее, Ира! Я ведь и правда все делаю только ради тебя! – жалобно добавила мама. И повторила слова Тео: – Ты еще сама поблагодаришь меня, когда вырастешь!
– Нет! Не поблагодарю! – хотела крикнуть Ирка, но рот оставался закрытым, точно в него забили кляп, а ноги сами, помимо воли, понесли ее в дом.
– Не понимаю, почему просто не велеть твоей овце, чтоб она прямо тут, прямо сейчас отдала нам девчонку, и дело с концом! – меряя шагами кухню, злобно булькал болотный.
– Не нам, а мне! – жестко ответил Тео. – Девочка будет принадлежать только мне, запомни!
– Да помню, помню… – пробурчал болотный. – Вот и скажи своей овце…
– Дорогой, он меня уже второй раз оскорбляет! – пожаловалась мама.
– Дорогая, он тебя не оскорбляет! – небрежно успокоил ее Тео.
– Точно, я просто напоминаю, кто ты такая есть! – явно удивленный маминой реакцией, кивнул болотный.
– Этот господин очень сильно нервничает, вот и не соображает, что говорит! – повысил голос Тео, многозначительно глядя на болотного.
Тот в ответ только звучно фыркнул и снова начал расхаживать по кухне, нетерпеливо поглядывая на часы. Стрелка ползла по циферблату – ме-едленно-ме-едленно, словно пробиваясь сквозь густой клей.
– Не понимаю! – выдержав ровно пять минут, снова завелся болотный. – Пусть твоя… которая думает, что она не овца, скажет: передаю, мол, во власть… и готово, не отвертится, ведьма проклятая! – Болотный метнул на Ирку ненавидящий взгляд.
