Спутники просто, практически молча, перебрасываясь только короткими фразами, следовали все это время за своим предводителем, пока однажды не остановились в видавшей виды маленькой таверне, что на окраине поселка, разросшегося вокруг Храма.
-После того, как найдёшь женщину,- вставил своё слово Вилли и прихлебнул пенной браги, единственную кружку которой он только что заказал.
Настроение у всех было паршивое, ведь противный снег, переходящий в дождь, заставил путников вымокнуть чуть ли не насквозь. Вилли вовсе не собирался пить, да и какое там, если задание всё еще не выполнено и находится прямо сказать на половине пути. Но элементарная боязнь заболеть, вкупе с тайной любовью к бражке заставили мужчину отступить от своих правил.
-Поговорю с ней, а потом и решу,- отозвался Алекс и запрокинул кружку какого-то пойла, именуемого местным служкой благороднейшим вином. Лучше бы он чай заказал или горячего молока, только опасался, что подобный ассортимент не в чести у хозяина этого места.- Значит так, - он тряхнул головой, я отправляюсь к Храму, а вы ищете место, где можно остановиться на ночь. Мэг кивнула, а Вилли опять приложился к пивной кружке, явно не испытывая от этого удовольствие.
-Дерьмо?- услужливо спросил Алекс, осознавая, что в этот момент его рот перекосился.
-Хуже, - отозвался спутник и с шумом отодвинул недопитый напиток.
Этот его жест заметил какой-то небольшой лохматый мужичок в длинной серой куртке и таких же цветом штанах.
-Уважаемые господа не хотят?- он глазами указал на брагу и Вилли подвинул кружку к мужичку. - Спасибо,- поблагодарил незнакомец и пересел вместе со своим трофеем на край длинного стола.
Разговор не клеился, а приятное тепло, что шло от печи несколько расслабляло, но расходиться никто не спешил.
-А ты кто такой будешь?- спросил Вилли мужчка, который уже прикончил эту пенную брагу и посматривал по другим столам, вдруг кто-то разочаруется в пойле, как эти незнакомые посетители.
-А я так, истопник при храме,- отозвался с энтузиазмом мужичок и с интересом взглянул на незнакомцев.
-А чего тут забыл? Неужто Храм Зелёных Богов настолько бедный, что в нём не найдется одна кружечка в день, чтобы подкрепить своего истопника?
Мэг хитро улыбнулась лохматому деду, а он в ответ ей подмигнул.
-Какое там,- усмешка слетела с лица мужичка, сменившись досадой, - с тех пор как во главе встала донна Кирстен, никто и досыта не ест, не то, чтобы плеснуть в кружку старому истопнику.
-А что? Разве у Храма проблемы с деньгами? Или император отнял земли, а жители окрестностей забывают приносить подать?
-Куда там, - отмахнулся мужичок,- при прежней донне все носили нелатанные платья, а переевшие животы порой так громко урчали на песнопениях, что приходилось повышать голос, чтобы никто ничего не слышал.
-А что случилось? Почему такое затруднение? - Алекс заказал еще одну кружку браги мужчине, а сам приготовился слушать.
И что-то непонятное, какое-то оцепенение потихоньку спадало. Казалось, что он стоит на пороге чего-то нового. Возможно, это никак не касалось Ксении, а может быть и касалось. В любом случае этот дед как раз тот самый человек, которого пришлось бы разыскивать и раскручивать на разговоры.
-Боги прогневались на нас, - заявил авторитетно дед и с шумом отхлебнул бражку,- но ничего, это ненадолго. Скоро всё изменится, это я вам говорю!
-В Храм Богов ожидается богатый даритель?- проговорил Вилли. И трудно было понять постороннему человеку, то ли он иронизирует, то ли действительно подсказал старику нужные слова.
-Нет, - довольно произнёс мужичок, - сразу видно, проезжие вы.
-Проезжие, - отозвался Алекс и с тоской глянул на пустую кружку, - мимо значит едем. Дай, говорю, зайдём, поклонимся в вашем Храме местным богам, отдадим дань уважения.
Уголок губ Мэг дернулся, но она не позволила себе и тени улыбки, а только исключительную... заинтересованность в словами незнакомца.
-Это и правильно, через неделю многие тут будут на праздновании в честь возрождения нашего Храма. Ведь будет принесена Жертва.
-Жертва?- Нахмурилась Мэгги,- куда её принесут? Зачем?
-Вот глупая женщина, - сделал вывод мужичок, обращаясь к Алексу и Вилли, а у Мэг глаза широко раскрылись от удивления и подобной наглости подпившего за их счет субъекта,- не куда принесут, а сожгут на костре как праздничного барана.
-А кто жертва, если не баран, - выдавила Мэгги тревожным голосом, озвучивая опасения свои и спутников.- Неужели человек?
-Ага, женщина богатого сословия, жена родственника самого императора Аравии, - мужичок очень уважительно протянул, будто бы простолюдинка, ну никак не котировалась.- И только после этого вернётся благополучие и процветание Храма, а значит и всей округи.
-Когда говоришь праздник у вас?- Алекс с интересом на лице слушал, а у самого словно все оборвалось внутри и сердце.
Ксюша, его Ксюша готовится к сожжению.
Её готовят.
Варварство? Дикость?
В каких уголках разных стран живут подобные культы, полностью противоречащие здравому смыслу и логике?
Почему император бездействует или ему это выгодно?
