Луна скрылась за облаком. Закричать? Позвать на помощь? Раз уж она пока что людоедам нужна… А может, и не нужна! Может, они специально ее здесь привязали – оставили хищнику на съедение! Леопард же их покровитель. Может, и так…
Чьято тень метнулась из леса…
– Ой…
– Тсс! Это я, Ква…
Господи! Неужели… Черная девушка, мокрая и нагая, была совсем не видна в темноте. Лишь пламя костра отразилось в глазах…
Квада все ж провозилась – не такто просто оказалось развязать путы! Старалась, да выходило не сразу. Вот один из людоедов поднялся на ноги. Неужели, подойдет сюда? Или спустится к ручью и увидит, что…
Нет! Слава Богу, отошел недалеко… Помочился в траву, вернулся к костру обратно. Вождь чтото негромко сказал, все засмеялись…
– Ну, вот… – Ква, наконец, справилась. – Теперь быстро уходим! Пока вниз по ручью, а там посмотрим…
– Лучше вверх! – уже у ручья шепотом возразила Марта. Справившись со своим страхом, она наконец начала соображать… – Вниз, наверняка, пошел Алвиш. Они легко проследят его по следам. К тому же им вниз по ручью и надо. Вверх – у нас хоть какойто шанс… Идем же скорей, подруга! К утру хорошо бы гденибудь спрятаться, отдохнутьпереждать…
Беглянки осторожно зашагали по берегу ручья, серебрившегося в загадочном лунном свете. Обходя камни, девушки частенько забредали в воду, впрочем, никакой одежды на них все равно не было…
Они шли, верно, с час или даже больше, когда вдруг услышали крики, донесшиеся от оставшегося далеко позади костра.
– Опомнились! – презрительно хмыкнула Марта. – Ну, наконецто… Как думаешь, за нами пойдут или за Алвишем?
– Могут и разделиться… Но, ночью они нас вряд ли найдут. Идем, моя славная госпожа! Как твои ноги?
– Не переживай! Давно уж босиком привыкла, как все здесь.
Они прошли еще несколько миль. Начинало светать.
– Вон! – останавливаясь, Ква показала рукой. – В этих зарослях мы сможем укрыться.
– Нет! – белая авантюристка все же имела куда больший опыт побегов… и вообще – всего. – Слишком уж они густые. Если что – людоеды первым делом заглянут туда… Лучше вот там, в реденьких кусточках.
– Но…
– Не заметят! Мы же ляжем в траве.
Девушки так и сделали. Спать решили по очереди, первая – белая… Так уж настояла Ква.
– Ну, как знаешь, – пожав плечами, Марта растянулась в мягкой траве. Выглянувшее солнышко быстро прогнало ночной холод, начало припекать…
– Ой, как славното! – вытянувшись, довольно зажмурилась Марта. – Тепло!
В этот момент гдето совсем рядом раздался громкий и злобный рык! Подружки разом вскочили…
В десятке шагов от них, нервно помахивая хвостом, злобно скалила зубы огромная пятнистая кошка!
– Леопард! – услышав рычание, Оконсо втянул ноздрями воздух и поудобней перехватил копье. – Он голоден, зол и чует добычу! Вотвот бросится.
– Так идем, посмотрим, – усмехнулся Бутурлин, вытаскивая изза пояса пистолет.
И порох, и пыжи, и пуля уже были забиты в ствол, осталось лишь натрусить на полочку затравочный порох.
– Феро, Мбанго! За мной! – вождь позвал своих воинов и оглянулся. – Господин капитан! Думаю, мы обойдемся без шума.
– Хорошо, – отрывисто кивнув, Никита Петрович тоже прихватил с собою парочку солдат с короткими кавалерийскими ружьями. На всякий случай…
Вся честная компания друг за другом нырнула в заросли. Через пару минут снова донеслось рычание – на этот раз уже совсем близко!
– Попрошу вас держаться позади, – на ходу предупредил Оконсо. – Мы все же – охотники. А белых людей леопард быстро почует.
– Хорошо, – капитан поправил шляпу. – Только не забывайте – здесь есть и другие «леопарды». Которые много хуже зверей!
Еще десяток шагов… Вспорхнули изпод ног какието птицы, поднялись, закружили над кустами…
И тут Бутурлин увидал леопарда! Красавец! Ах, в самом деле, как же красив…
Любоваться, правда, пришлось недолго. Огромная пятнистая кошка, почуяв опасность, обернулась, рыкнула и тут же бросилась наутек, бесследно растворившись в зарослях!
– Мы его не поймаем, – расстроенно обернулся вождь.
В тот же миг изза деревьев вынырнула ловкая черная фигура, о чемто быстро доложив вождю. Выслушав, Оконсо чтото приказал. Воин исчез в зарослях, а на черном лице вождя вдруг вспыхнула ослепительнобелозубая улыбка:
– Мои люди убили леопарда, господин капитан!
– Всетаки удалось?
– Не того… Из тех, других…
– Я понял! Так идем, глянем…
– Да. Туда же сейчас приведут и добычу!
– Добычу?
– Тех, на кого охотился леопард, герр капитан!
Молодцы, что и говорить! Все уже успели, спроворили… Еще бы! Для воинов Оконсо этот лес был своим! Быть может и незнакомым, но, точно таким же, как и у них дома – привычным, родным. Надо признать, белые люди, при всех их несомненных достоинствах, как умелых солдат, вряд ли сумели бы управиться столь быстро! Самое главное – воины Оконсо нашли и убили когото из людоедов, из тех, за кем, собственно, и шли.
– Гут! – Никита Петрович покачал головой. – Жаль, не удалось взять живым.
– Он не сдался! Да и все равно бы ничего не сказал. Даже под пытками… А других мы ищем и скоро найдем! Мы видели их следы и примерно знаем, где лагерь.
